Возвращаясь из Москвы, я выбрал для передвижения не самолет, а поезд, сняв для себя целое купе. Нужно было о многом подумать и у меня есть для этого три дня в пути.

Нынешнее собрание боярской думы меня не порадовало. Оно снова перевернуло все с ног на голову. Вот зараза! Война отгремела только полгода назад. Скоро первый снег ляжет на землю. Нужно как в старых традициях сидеть дома, спать на печи, а Император, чтоб его Эней своими червями заразил — удумал поднять силу кудесников по всей стране. Ему не понравились итоги войны и наше отставание в сильных кудесниках от других крупных держав. Как итог, боярская дума три дня обсуждала предложенный им план. Сомнительный надо сказать план, если не хуже.

Хоть и прошло уже шесть месяцев после войны и попытки вторжения к нам Энея, расследования по этим делам все еще продолжаются. Ищут зараженных червями и сочувствующих им. Не говоря уже о том, что никто в мире не знает, кто и как украл у полубога червей тот артефакт — око Даммаса. Единственное в чем были согласны наши бояре, так это в том, что кто бы это ни был, он могучий кудесник.

В этот момент я непроизвольно улыбнулся.

Возвращаясь к идее Императора, Василия III. Мы выяснили, что те, кто принял червя в сердце, объединились и ускользнули от нас, переплыв по воздуху Охотское море и пройдя через аномалию — лестницу в небо. По этому случаю, Император рассекретил часть государственных документов. Из отчетов старых, еще прошлого столетия исследований, выходило, что в определенные годы и при должной подготовке, через лестницу можно попасть в другой мир. Узнав об этом, исследования свернули. В те дни другие миры Российскую Империю не интересовали. Да и слишком много условий нужно соблюсти, чтобы попасть туда. Церковь считала, что нашим беглецам помог сам Эней, иначе они не смогли бы уйти. Зачем это ему? Ну, тут много вариантов. Стало быть, идея Императора заключается в том, чтобы отправиться за беглецами и покарать их, но это лишь второстепенная задача. На первом месте стоит усиление кудесников. Василий III считал, что сила кудесника растет лишь, когда он преодолевает препятствия (и это так, хоть и с оговорками). И новый мир был идеальной площадкой для роста. К моему сожалению, дума проголосовала за эту инициативу Императора и теперь каждый боярский и княжеский род Российской Империи должен отправить часть своих родственников в путешествие с возможностью не вернуться. В зависимости от численности рода и его силы, принято решение о количестве тех, кого род должен выделить для этого сомнительного с моей точки зрения дела.

Смирновых, всего три человека. Я, Алиса и Юлиана, но поблажку по этому поводу мне не дали. Моя жена и приемная дочь, конечно, останутся здесь, а вот я должен буду участвовать в этой вылазке.

Что касается качественного состава экспедиции. В основном, в поход отправляются кудесники от нулевой до второй ступени, которых большинство. Сейчас в нашей стране их больше полумиллиона. Из них в путь приговорили отправить не меньше тридцати тысяч человек. Тех, кто достиг третьей ступени гораздо меньше, но и нас обязали отправиться в это безумное путешествие. Ну а что касается четвертых и пятых ступеней — их будет ровно столько, чтобы гарантировать нашу безопасность.

Помимо нас в поход отправляется Церковь, а именно монахи-кудесники. Часть действующих войск, что не были распущены, а продолжают служить. Наемники и ученые разных мастей. Транспортом нас обеспечит Империя. Принято решение, как и беглецы — передвигаться по воздуху. На дирижаблях.

Кстати о транспорте. Я все еще оплакиваю свой дирижабль. Казначейство прислало мне компенсацию за него. Оказывается, его сбили где-то на белорусском фронте и он сгорел. Восстановлению не подлежит. Грустно.

— Тук-тук, — в дверь купе постучались, и проводница осторожно заглянула ко мне в гости. — Вам что-нибудь принести? — Спросила она учтиво.

Я на миг задумался и ответил утвердительно.

— Чай если можно и печенье, пожалуйста. На ваш выбор.

— Конечно. Десять минут.

Она улыбнулась и задвинула раздвижную дверь обратно, оставив меня одного. Поезд уже тронулся, а я продолжал размышлять обо всем подряд, изредка уходя глубже в свои мысли и воспоминания, думая о последних месяцах после войны.

Еще одна потеря, что больно резанула мне по сердцу — это Миша. Михаил Жук. Я так и не смог выяснить, что с ним произошло. Он пропал, а его взвод мертв. Судя по следам на их телах — работа кудесника ренегата. Расследование этого дела взяла на себя Церковь, ну и конечно, меня вежливо попросили не лезть, куда не просят, иначе они укоротят мне нос и я послушался. Еще одной ссоры с ними мне не хватало.

После того как мне указали на дверь, я навестил семью Михаила. Он давно перевез ее к нам, на ферму. Его жена была полна надежд и верила, что он найдется. Его дочери подростки и мальчик, приемный сын из детского дома, тоже верили в это. Кстати. Миша был одним из первых, кто взял к себе в семью ребенка из детского дома, подав пример остальным, и сейчас у нас каждая вторая семья воспитывает помимо своих детей, еще и приемных. Миша, Миша. Надеюсь с тобой все хорошо.

Итак, другой мир. Что о нем известно? Ровным счетом ничего. Все выкладки, что нам предоставил Император лишь голая теория, из которой следует, что в начале пути экспедиция целиком и полностью будет полагаться на родственников Василия III, членов княжеского рода Пустотных, способных находить бреши в пространстве и управлять им, благодаря семейной мутации средоточия. Без них поход был бы невозможен в принципе. Они должны будут найти этот другой мир и провести нас туда сквозь завесу тумана. Авантюра. Какая же это авантюра.

Плохая новость не приходит одна. Да и вообще их уже набралось предостаточно. Я снова уезжал из Москвы, так и не добившись прогресса в изучении загадочного подснежника, что ютится в подвале моей московской усадьбы и что помог мне обокрасть полубога червей и гнили. Так и роза с шипами, что теперь беззаботно летает внутри моего духа по орбите средоточия, тоже не спешит открывать свои секреты. Роза или око Даммаса по-прежнему спит. Бутон розы закрыт, и я не знаю, как заставить его открыться. Если пытаюсь прикоснуться к нему, шипы отрастают и ранят меня. Боль не физическая, а духовная. Я оставил эти болезненные эксперименты на потом. Вот так. Кажется, это все плохие новости. Теперь стоит подумать о хорошем. Ну, как о хорошем? Скорее о менее печальном, но потенциально куда более опасном. Я о ключе силы. Как я когда-то и предполагал, в лесу рядом с фермой на том же самом месте, что и в прошлый раз, снова выросла черная ель. Я никогда не забывал о такой возможности и проверял те места, периодически там прогуливаясь, и вот лес преподнес мне сюрприз. Пришлось рассказать об этом Алисе, ведь мне была нужна ее помощь. Она, конечно, отругала меня, но согласилась на авантюру. Мы стали водить к елке Юлиану, устраивая там пикники и медитируя вместе. Превратили все в игру и соревнование. Так, через две недели моя приемная дочь взяла первую ступень, а мы выдохнули с облегчением. Ель засохла и исчезла. Юлиана ни о чем не догадалась и бегала счастливая. На этот раз нас пронесло.

Кстати о ключах силы. Император пересмотрел свою политику и вновь начал пускать к ним членов старых боярских и княжеских родов, застрявших на своем ранге. Причина? Очень уж много новых бояр продались Энею и сбежали, плюнув в лицо Василию III. Все его усилия по взращиванию противовеса старым родам пошли в утиль. Нет, конечно, сбежали не все, а дай бог двадцать процентов, но даже так — это было ударом для него.

В дверь купе снова постучали. Та же красивая проводница поезда в тщательно отутюженной форме и красным галстуком поверх белоснежной кофточки, приоткрыла ее и занесла мне чай, печенье, пироженки и другие вкусности, красиво расставив все на столе и оправив на ней