молодожёнов — новость появилась за два часа до того, как пришёл твой отчёт, что делает её доисторической. Так почему же, чёрт возьми, ты не узнал об этом раньше? Если бы на тебя наступил слон, ты бы неделю спустя сообщил, что в город приехал цирк. Ты уволен, Рик.

Если подумать, я снова взял тебя на работу, поскольку твой счёт в отеле оплачен вперёд. Но, по крайней мере, я на мгновение испытал удовлетворение.

Так ты связался с «Бегемотом» через этого никчёмного Орби? Хорошо, подпишешь контракт, и я оплачу тебе проезд. Я сейчас в таком бешенстве, что готов оплатить твой проезд хоть в Ад. Ты и этот суп…

И отвяжись от Халберта. Это официальный приказ. Браун.

Двадцать шестого мая, полдень.

Уважаемый шеф:

Мне удалось попробовать себя в местной охоте на крупную дичь, которая славится по всей Системе. Позвольте мне сказать вам, что это действительно крупная дичь. И я имею в виду — огромная!

Вас отвезут на монорельсе примерно на сотню миль по Сумеречной территории, где есть что-то, что должно быть лесом. Деревья здесь весьма мясистые из-за малой силы тяжести и вырастают достаточно высокими, чтобы задеть Венеру. Когда дует холодный ветер, они склоняются в направлении тёмной стороны и оборачивают свои листья и ветви вокруг себя, как оборванные нищие. Когда дует горячий ветер, они склоняются в направлении солнечной стороны, раскрываются и пылают, как лесной пожар. Это почти видно. При продолжительном жарком ветре они прибавляют по футу в час.

Естественно, что жизненный цикл деревьев короток и весел. Повсюду появляются новые побеги. Старые высокие деревья, склоняемые ветрами, рушатся каждую минуту. Нужно быть начеку, иначе вас похоронит заживо. Мягкое, воздушное вещество при падении может только прихлопнуть вас, как мокрая тряпка. Но оно может похоронить вас в тоннах липкой массы, в которой ваши друзья никогда не смогут вас найти. Время от времени после сильных ветров находят тела. Они прекрасно сохраняются в желейном соке, как те жуки в янтаре на Земле.

Но это всё от случая к случаю. Мы же хотели посмотреть на животных. Мы действительно видели несколько мальков, миниатюрных ночных разноногих кошмаров, совсем не крупных. Они довольно редки, так как земные спортсмены, обладающие хорошей меткостью, начали охотиться на них. В конце концов они вымрут так же, как земные носороги.

Но Уайрику повезло. Довольно скоро впереди показалась небольшая гора. Это рисгроук — попробуйте выговорить это название — высотой в пятьдесят футов и в два раза уродливее на вид. Когда он замечает вас или обнаруживает своими длинными антеннами, он начинает рычать. Гид остановил нас в трёхстах ярдах от него. И это хорошо, потому что это существо пускает в ход всё, что у него есть. Из блестящей влажной шишки на голове оно стреляет — вы не поверите, шеф, — электричеством! Длинные искры, примерно в 100.000 вольт.

Когда эта штука понеслась на нас, как ракета-экспресс, нас всех парализовало, кроме проводника. Он выстрелил из своего мушкетона, и тогда мы всё вспомнили, что у нас всё ещё есть пальцы на спусковых крючках. У рисгроука оказалась аллергия на пули. В конце концов, он осел, как приземлившийся цеппелин. Гид не давал нам подойти к нему в течение десяти минут. Мы потом поняли почему.

Его шишка внезапно взорвалась. Разряда было достаточно, чтобы убить электрическим током целую армию. Когда это произошло, он окончательно представился. Шкура будет выставлена в качестве трофея в охотничьем домике Кранто. Это наша общая заслуга.

Способ, которым он собирает электроэнергию, является одним из самых привлекательных научных придумок природы. Рисгроук бежит на ночную сторону, где-то внутри накапливает холод. Затем он переходит на дневную сторону и накапливает тепло. Между «холодным» и «тёплым» отделениями находится термогенератор, вырабатывающий электроэнергию за счёт разности температур. Эти рисгроуки очень умны. Если приложить к их холодному плечу их горячую ногу, обязательно полетят искры.

Орби, наблюдая, как я опускаюсь на колено и стреляю, говорит, что я бы идеально подошёл для фильма «храбрец в джунглях». Предполагает, что я бы хорошо смотрелся при возрождении Тарзана, благородного персонажа двадцатого века. Увидите, как взлетят мои ракеты, когда я появлюсь в Голливуде!

Доктор Ронсон Халберт был сегодня в городе, он был взволнован, как при пожаре. Дени сказал мне, чтобы я оставил его в покое, шеф, потому что он станет главной новостью. Послезавтра будет испытание его атоморазрушителей. Я пробуду здесь до тех пор — надеюсь, и дольше. Пожелайте мне удачи!

Думаю, эта статья о охоте на крупную дичь убедит вас в том, что я отличный журналист, каковым я и являюсь на самом деле. Не пытайтесь это отрицать. Рик.

Двадцать шестое мая. Полночь.

Дорогой Рик:

Я думаю, ты хороший поэт. Браун.

Двадцать седьмого мая, полдень.

Уважаемый шеф:

Давайте сложим оружие. Послушайте. Сегодня утром в мою дверь постучали. Вошёл доктор Ронсон Халберт. Он сказал, что хочет узнать новости о Земле, и решил, что я, как журналист, должен знать всё.

Ну, вот он и сидел, шеф, с самым тоскующим видом, глядя на свою тарелку, пока я рассказывал. Каждый раз, когда я говорил «Земля», он подпрыгивал, как будто я втыкал в него булавку. Можете говорить что угодно, но изгнание — ужасная вещь.

Я видел, как этот человек изнывал от желания вернуться, вдохнуть этот чудесный, пропитанный запахом Земли воздух. Он хотел жить в условиях земного притяжения, в которых был рождён. Я знаю, что он жаждет видеть вокруг себя лица, похожие на его собственные, а не на тех горгулий, которых природа создала в других мирах. Он живёт в муках, шеф. Я бы не пожелал такой участи своему злейшему врагу.

Вскоре он заплакал как младенец, и мне пришлось дать ему пару глотков меркурианской водки, чтобы привести его в чувство. Затем он заговорил, и меня пришлось приводить в чувство таким же образом. Это была похоронная песнь, горе жизни в других мирах, среди чуждых существ и в суровой окружающей среде. Но больше всего было боли от изгнания.

Затем он рассказал мне всё о сильном взрыве, который унёс его с Земли. Он начал осваивать атомную энергетику там, в своей мастерской в Форт-Уэйне. Он получал её небольшими порциями, используя небольшое количество активированного топлива. Он надеялся усовершенствовать этот процесс до такой степени, что его можно было бы использовать в промышленности. Затем произошла катастрофа — взрыв, в результате которого погибло 25 000 человек и образовалась яма глубиной в полмили. По его оценкам, тогда взорвался целый