хотят больше тепла, а я весь вспотел, как человек в жару. Хорошо, что герметичный костюм, который я носил, был на подкладке из губки. А упаковка из отвердевшей углекислоты немного помогла снизить температуру ниже температуры кипения. Но я очень хотел, чтобы «Мультипланетник» и вы, шеф, узнали новости. Я из таких. Подробности и фото будут позже.

Доктор Ронсон Халберт, кажется, работает на экспериментальной шахте где-то здесь. Надо будет его поискать, может, что из этого и получится.

Вы спрашивали про Орби. Орби — это Орби Тиллсон, один из членов нашей туристической группы. Мы познакомились на лайнере, направлявшемся сюда, и выяснили, что, оказывается, мы практически соседи. Орби из Лос-Анджелеса. В космосе, когда преодолеваешь миллионы миль, это ощущается по-новому.

Я вернулся в отель из шахт таким измученным, как будто целый месяц прожил в Долине Смерти. Но рюмка их супер-водки и немного поэзии принесли мне огромную пользу. Как вам нравится это двустишие? Я думаю, оно одно из моих лучших:

Сквозь усыпанную звёздами пустоту мы летели

вместе в вечность, только двое.

Идя здесь по коридору, я на каждом шагу бьюсь об потолок. Чёрт бы побрал эту слабую гравитацию! Потолки, конечно, в земных отелях с мягкой обивкой. Еда отвратительная. В основном она запекается на Солнце или обжаривается на гриле до консистенции, напоминающей кирпич. Когда я её откусываю, то чувствую себя медузой, откусывающей тост. Поэтому её нужно вымачивать в супе, который они подают, и который пахнет сильнее, чем вчерашние новости. Надеюсь, у вас всё хорошо. Рик.

Двадцать третье мая, полночь.

Дорогой Рик:

Прекрати своё адское ворчание — по пять центов за слово. Проживание в лучшем отеле обходится «Мультипланетнику» в пятнадцать долларов в день, плюс дополнительные услуги, а ты ещё жалуешься.

С забастовщиками немного лучше. Но у тебя получились ужасные фото. Будь поактивнее, парень! Выкладывайся по полной. А если ты слишком много времени проводишь за бутылкой и своими мерзкими стихами, брось это занятие. Прислал мне это слезливое двустишие по пять центов за слово!

Я тебя предупреждаю. Когда я тебя подобрал, Уайрик, ты был жалким рифмоплётом. Ты можешь обнаружить, что снова занимаешься этим — за свой счёт — если не начнёшь работать. Статьи, парень, новости! Корреспондент путешествует по планетам, одной за другой. Разве это не разжигает твоё воображение? Большая часть присланного тобой материала скучна, безжизненна и не вдохновляет. Нашим редакторам пришлось работать как роботам, чтобы раскрутить его. Включай ускорение, Рик!

И сократи расходы. Не так много венерианских сигар после ужина по доллару за штуку. Я спрашиваю тебя, кто такой Орби, и ты сочиняешь целый абзац — по пять центов за слово. Ты мог бы отправить это по радиоканалу, по одному центу за слово. Если это какой-нибудь твой собутыльник или сломленный бродячий поэт, избавься от него, пока он не погубил тебя. С наилучшими пожеланиями. Браун.

Двадцать четвёртое мая, полдень.

Уважаемый шеф:

Спасибо за лекцию — по пять центов за слово.

Послушайте, шеф, по радио сообщают кое-что интересное. Доктор Ронсон Халберт — управляющий экспериментальной шахтой в северной части страны. И он занимается установкой, угадайте, чего? Это точно избавит вас от кислой мины. Атомные дрели и станки! Именно за это он был изгнан с Земли десять лет назад!

Но меркурианцы, по-видимому, готовы позволить ему сделать это. Я знал, что должен добраться до шахты и посмотреть, что там происходит. Но, шеф, вы никогда не узнаете, какие с этим были проблемы. Они презрительно усмехнулись, да поможет мне бог, когда я сказал, что представляю «Мультипланетник». Я намекнул на цену, но меня проигнорировали. Я тонко пригрозил. «Мультипланетник», ведущее информационное агентство Системы, самый влиятельный формирователь межпланетного общественного мнения, может легко устроить им неприятности. И они ухмыльнулись. Я был озадачен, шеф.

Итак, как я добрался до этого рудника? Орби потянул за ниточки. Орби связан с голливудской студией «Бегемот» и пригрозил прекратить показ всех мультфильмов в кинотеатрах Меркурия. Это сработало без промедления. Является ли печальным фактом, что цивилизацией правит то, что апеллирует к чувствам, а не к интеллекту?

Как бы то ни было, мы оказались в экспериментальной шахте. Доктор Ронсон Халберт любезно провёл нас по территории. Мне понравился этот человек. Естественно, он мало что рассказал. Но там, внизу, есть какое-то колоссальное оборудование, которое, похоже, сможет добуриться до Марса и обратно. По словам Халберта, когда установка будет смонтирована, производительность увеличится как минимум в десять раз. Похоже, он уверен, что на этот раз у него всё получится.

Мне не нужно объяснять вам, что будет означать успех этого проекта. Наконец-то атомную энергию можно будет использовать для работы в тяжёлых условиях. Можно сыграть на этом, потому что это будет большим, простите, колоссальным достижением. Лучше, чем паровая энергия, электричество, ракетные турбины.

Соберите все данные об атомной энергии, какие только сможете, и вставьте их в мой отчёт. Как горсть песка может доставить ракетный корабль к Гермесу и обратно. С её помощью можно перемещать астероиды. По словам Халберта, в массе размером с нашу Луну достаточно энергии, чтобы запихнуть всю нашу Вселенную в шляпу.

И это дёшево! Затраты на систему во всех отраслях промышленности снизятся настолько, что вы не сможете измерить её с помощью арифмометра длиной в милю. Стоимость установки этого устройства здесь, по признанию Халберта, составляет пять миллиардов долларов. Но оно окупится за год эксплуатации. Пять миллиардов! Меркурианцы, несомненно, перешли с ним все границы. И он был изгнан Землёй….

Это будет грандиозно, шеф, если всё получится. Даже если нет, это всё равно будет грандиозно, если вы понимаете, о чём я. Дата первого испытания назначена уже через три дня. Какая удача, что я здесь. Или, может быть, вам повезло, что вы оказались там, где вы находитесь!

Но, как я уже сказал, доктор Халберт уверен в себе. На этот раз, по его словам, у него всё под контролем. Я очень надеюсь, что он прав.

Хорошо. Шеф, вы одобряете этот пункт? Не будьте так злопамятны в своих воодушевляющих речах. В конце концов, я чувствительная душа, поэт по натуре, а вы задеваете меня своими грубостями — по пять центов за слово. Я делаю всё, что в моих силах, и, при всей моей скромности, когда Уайрик говорит, что выкладывается по полной, то он выкладывается по полной! Почему вы не отправили в этот тур Андерсона? Потому что вы чертовски хорошо знаете, что я могу обойти всё