В Небесных заводях Ци было в сотни, если не в тысячи раз гуще. Там встречались вулканы, которые обращали десятки тысяч километров в безжизненные пустыни, и ледяные горы, температура в сердце которых была такой низкой, что замерзали сами законы пространства и времени. Даже те земли, на которых элементы пребывали в гармонии, были непригодны для земледелия, ибо выращенные там злаки заключали настолько густую энергию Ци, что единственная крупинка риса могла разорвать простого человека, как бомба.

Собственно, жемчужная картошка тоже содержала Ци (почему и отличалась от картофеля обыкновенного), но в умеренных количествах. Она просто была очень питательной.

— Именно поэтому наша провинция считается столь ценной: здесь соблюдается идеальный баланс. К тому же она располагается достаточно близко к Небесным заводям, чтобы транспортировка не занимала слишком много времени… — поглаживая бороду рассказывал Лян Чжу. — И тем не менее не все понимают её истинную ценность…

Старик достал из рукава своей серой мантии свиток, скреплённый зелёной печатью, после чего рассказал Сима Фэю, что это такое и что именно «они» собираются сделать.

По мере рассказа Сима расслабился, ибо понял, что может ничего не опасаться: ведь даже если старик действительно раскроет правду про него и Лу Инь, достаточно было просто пересказать этот его «план», и любой человек немедленно придёт к выводу, что Лян Чжу, достопочтенный Патриарх Секты Жемчужного Истока, был сумасшедшим.

…

…

— Войди.

Лу Инь сглотнула, открыла дверь и прошла в комнату.

Прямо как во время их первой встречи, Посланница сидела на кресле возле окна, в то время как её служанка стояла рядом, словно чёрная колонна. Между ними витала сизая дымка благовоний.

— Подойди.

Лу Инь приблизилась.

— Ты хочешь меня о чём-то попросить, не так ли? Говори, — сказала Цзинь Суаньмо.

Лу Инь на секунду замешкалась. Затем пришла в себя и низко опустила голову:

— Я прошу, чтобы вторую квоту в храм дали моему… другу.

Повисла тишина.

Лу Инь чувствовала биение своего сердца.

Наконец раздался суровый голос:

— Нет.

Глава 4

Подлинная Манифестация

— Нет, — суровым голосом произнесла служанка.

Лу Инь вздрогнула.

Затем помялась и сказала:

— Тогда… тогда я не могу принять приглашение… Извините.

— Ты… — рассердилась было девушка, но Посланница приподняла руку, показывая, чтобы она молчала.

— У тебя есть талант, Лу Инь, — заговорила женщина властным тоном, — но не более того. Если ты отправишься в храм, тебя ожидает великая сила… Свобода. Если нет, он зачахнет и погибнет. Помни, путь воина — одинокая тропа. Нельзя пройти её с ношей на своих плечах. Если ты не можешь этого принять, твоё дарование ничего не стоит. Ты правда готова отказаться от него ради другого человека?..

Перед глазами Лу Инь мелькнула крыша деревенского дома, затем — кровать, в которой она валялась после падения, и высокое голубое небо, которым она грезила, наблюдая в прямоугольном окне своей комнаты.

Девушка посмотрела на Посланницу и ответила:

— Нет.

— Хм, так-то лучше, — хмыкнула служанка. — Скорей собирайся. Мы отправляемся…

— Нет, то есть, я не готова отказаться, но я не отказываюсь, когда прошу… — затараторила Лу Инь. — Я… я прошу не ради другого человека, а ради себя.

Повисла тишина.

Служанка замешкалась.

Посланница посмотрела на Лу Инь с лёгким интересом.

— Я… Я хочу быть со старшим Сима.

— Он твой парень? — вдруг спросила Хэнь Фяо.

Лу Инь покраснела и кивнула.

— И как давно вы встречаетесь?

— Эм, н-недавно.

— И вы уже… это?

— Это?.. — рассеянно спросила Лу Инь.

— Хэнь Фяо, — сказала Посланница.

— П-прошу прощения, госпожа, — немедленно смутилась девушка и отвернулась в сторону.

Следующие несколько секунд Лу Инь взволнованно смотрела на женщину, которая прикрыла веки и погрузилась в размышления.

Наконец Цзинь Суаньмо сказала:

— Пускай. Твой друг получит вторую квоту.

Лу Инь замешкалась, затем радостно поклонилась (дважды), выслушала, что ей теперь нужно делать и когда именно они отправляются в Небесные заводи, и вышла в коридор.

Когда за ней закрылась дверь, служанка, которая к этому времени уже пришла в себя, спросила:

— Госпожа, почему вы согласились?.. Эта просьба… Даже если у неё была причина, она всё равно посмела с вами спорить.

— Предлагаешь выпороть её за такую дерзость?

Девушка выразила молчаливое согласие.

— … Хэнь Фяо, ты помнишь, почему многие воины на стадии Цветения никогда не могут стать владыками Манифестации?

— Потому что законы, которые они постигли, недостаточно сильны, — машинально ответила девушка.

— Подробней, — приказала Цзинь Суаньмо, подпирая подбородок тыльной стороной ладони и выглядывая в окно, на облака, которые проносились по золотистому небу.

— Подробней… На стадии Формирования Небесная кара наполняет ядро воина первозданной энергией, после чего его понимание боевых искусств задаёт ей форму. Мастер не может перейти на стадию Цветения, потому что его «Путь» недостаточно силён, чтобы расцвести в Драгоценное древо. Для этого нужно быть по меньшей мере Грандмастером. В свою очередь силы последнего тоже недостаточно, чтобы ветви могли выйти за границы его тела и обрести материальную форму, «Манифестацию». Требуется быть по меньшей мере Мудрецом, чтобы…

— Какие бывают виды Манифестации?

— Обычная и подлинная… Ах!

Вдруг голос служанки переменился.

— Госпожа, вы хотите сказать, что…

— Продолжай, Хэнь Фяо.

Девушка немедленно кивнула:

— При обычной Манифестации воин следует протоптанной тропой и культивирует чужую технику; при подлинной он создаёт свою собственную и пропитывает её своей душой, а потому считается истинным повелителем своего закона. Этот путь намного сложнее, и в то же время, если пройти его до конца, воин не только станет намного сильнее обладателей обычной Манифестации, но сможет добраться до Четвёртого, закрытого для них этапа своей стадии и ещё…

— Хватит, — сказала Цзинь Суаньмо.

Хэнь Фяо замолчала.

— Многие воины пытались проложить собственный путь на вершину боевых искусств. Сделать первый шаг несложно: намного труднее пройти его до конца.

Сотворить технику Земного ранга и стать Грандмастером определённо недостаточно для подлинной Манифестации; и всё же необходимо обладать определённым дарованием, чтобы совершить подобное в столь юном возрасте. Возможно, ей повезло; возможно, причина заключается в её родословной, но даже так её первый шаг получился удивительно широким…

Хэнь Фяо, — улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Гений имеет право на дерзость.

…

Сима задумчиво читал