– Я-то понимаю. Но так не должно быть. Ты еще слишком молода, чтобы исключить из своей жизни чувства, сомнения, безрассудства, наконец.

– Я не спорю с тобой, однако что же мне с этим делать? Я такая, какая есть!

– Меньше всего мы, как правило, способны понять самих себя. Нужно попробовать растревожить твои эмоции. Для начала хотя бы.

– Это как?

– У тебя появилось время, не так ли?

– Так.

– Вот и влюбись!

– Легко сказать! В кого? И как ему, этому потенциальному возлюбленному понравится мой эксперимент? Одно дело ставить опыты на себе…

– Я кое-что придумала, – неожиданно прервала меня Дина, – тебе необязательно влюбляться в реально, для тебя реально, существующего человека. Тебе нужны ведь собственные чувства, а не банальное развитие отношений, неизбежно ведущее к алтарю, верно?

– Возможно, – не очень уверенно произнесла я, не понимая еще замысла подруги.

– Используй свое воображение для начала. Например, влюбись по фотографии! А если получится, можно перейти и к более рискованным экспериментам, – последние, слова Дина произнесла как-то особенно весело.

– По фотографии? – не то чтобы я удивилась, но такой идеи не ожидала.

– Тебе нужен объект, вокруг которого ты могла бы сформировать тот психологический опыт, которого тебе явно недостает.

– Ты уверена?

– Ну, не на сто процентов, однако это неплохо тебя развлечет, а опасность минимальная. Вот! – Дина извлекла из своей сумочки фотографию, – чем не прекрасный принц?

– Кто это? – Я бегло глянула на снимок.

– Не знаю, я его на сайте какой-то консалтинговой фирмы нашла, правда симпатичный?

– Ничего…

– Главное, что он совершенно безопасен! Он просто не сможет появиться в твоей жизни и все испортить!

– Ты уверена?

– Ну, вероятность вашей встречи очень мала.

– Но не равна нулю.

Глава третья, Алекс

Начало

Квартира, в которой я поселился, была вполне приличной, даже по-своему уютной. Правда, до работы далековато. Но я сразу купил недорогую тойоту и старался выходить из дома пораньше, чтобы успеть добраться до места еще до утренних пробок.

Работа мне нравилась. Еще одним везением был мой непосредственный начальник. Он был легок в общении и в меру демократичен.

Приближающиеся новогодние хлопоты застали меня врасплох. Я неожиданно осознал, что неделя предполагаемых выходных дней меня совсем не радует, скорее, даже наоборот. Действительно, чем я займусь? Конечно, Новый год я собирался встречать с Фрэнком, он меня пригласил, но не мог же я растянуть это удовольствие на неделю?

Однако судьба позаботилась обо мне. За пару дней до наступления Нового года в нашей конторе состоялась традиционная вечеринка для сотрудников.

Офис у нас в приличном современном здании, места хватает, поэтому все устроили можно сказать, по-домашнему. Правда, закуску все же заказали в ресторане.

Давненько я не участвовал в таких вечеринках. Сначала было любопытно, потом стало утомительно и скучно. Однако сразу уйти не решился.

Вышел в коридор. Нашел уютное местечко, раньше почему-то его не замечал. Здесь был большой, искусно стилизованный под настоящий электрокамин. Над ним висели симпатичные электронные часы, тоже в стиле чего-то далекого и уютного.

Рядом с камином стояли мягкий диванчик, кресло и овальный низкий столик. Недолго раздумывая, я сел в кресло. Передо мной за стеклом огромного, практически во всю стену, окна переливался огнями ночной Сент-Ривер. Картина завораживала и выталкивала не только мои мысли, но и ощущения в другую далекую реальность, острое чувство одиночества внезапно атаковало меня, сметая все барьеры, которые я так тщательно расставил на его пути.

– Сбежал? – звонкий голос Марины ударил по моим расплавленным эмоциям и вернул меня в нормальное состояние.

– Захотелось тишины и где-то там даже романтики, – ответил я, продолжая смотреть в окно.

– Да, красиво, – согласилась моя собеседница, устраиваясь на диванчике совсем по-домашнему, сбросив туфли и подобрав под себя ноги.

– Отвык от застолий и прочего шума, – попытался объяснить я.

– Понимаю. Я бы и вовсе сюда не пришла, но у меня интерес особый, как говорят, карьерный.

– В смысле?

– В вашем отделе место освобождается, Ирена в отпуск уходит, длительный. Ей скоро рожать.

– Да? Я и не заметил…

– Ну да, не заметил! – Марина рассмеялась и недоверчиво посмотрела на меня.

– Это полненькая такая? Брюнетка?

– Она не полненькая вовсе, просто в ее положении трудно сохранить фигуру.

– Ну да. Так что там с карьерой?

– Хочу обворожить вашего начальника, чтобы на место, временно свободное, взяли именно меня.

– А что, много претендентов?

– Не знаю. Но почему бы не поспособствовать? Надоело в секретаршах ходить. Есть ведь образование, да и способностями вроде Бог не обидел.

– Действительно, почему бы и нет?

Я не слишком понимал, что в такой ситуации нужно было сказать. Вообще карьера как понятие мне представляется чем-то таинственным и непонятным. Нет внятных правил для продвижения по службе. Огромное влияние имеют личные отношения, симпатии и антипатии, которые зачастую возникают просто на пустом месте. Для Марины, судя по всему, никакой загадки не существовало, она знала, чего от нее требуют обстоятельства.

Наверное, мы разговаривали так минут десять. Но вскоре к нам присоединился еще один заинтересованный собеседник.

– Вечно я опаздываю! И пока я там подпитываю разговорами офисный планктон, Алекс уже нашел самую красивую девушку этого вечера. – Мой шеф был непривычно многословен.

– Между прочим, самая красивая девушка жаждет поработать в нашем отделе на благо человечества.

– Вот как? Намек понял. Посмотрю, чем смогу быть полезен. Но вряд ли того, что я смогу предложить, хватит на все человечество.

Мы засмеялись. Разговор ни к чему не обязывал, но я понимал, что он будет иметь продолжение. Мой шеф уже изрядно повеселился, поэтому он не стал задерживаться в нашей трезвой компании.

Вскоре мы снова были вдвоем. К столу возвращаться нам не хотелось, да и было незачем.

Мы бродили по ночному Сент-Риверу и говорили, говорили.

Давно мне не было так легко и хорошо. Я чувствовал в тот вечер, что жизнь моя скоро изменится, я встретил родственную душу. О чем бы ни заходила речь, мы понимали друг друга с полуслова. Так могут быть близки только друзья, связанные общими воспоминаниями и чувствами. Мне и казалось, что мы с Мариной встретились после долгой разлуки. Стоит только