Бавир пролетел несколько метров, тяжело шмякнувшись о землю моего двора. Закашлялся, выплевывая кровь на утоптанную землю. Лицо исказилось от боли, когда он попробовал подняться на четвереньки.

— Ты… какого демона ты так силен⁈ — просипел коротышка, качая головой. — Ты же только новичок!

Он удрученно съежился.

— Если ты хочешь продолжить, не обещаю, что уйдешь целым, — надо давить на него дальше, иначе кто знает, что мой противник еще применит, и я совсем не уверен, что смогу с этим справиться.

Я демонстративно вынул из инвентаря «Змеиный кинжал». И этот жест сработал так, как и ожидалось. Парень поднял ладонь в примирительном жесте.

— Хорошо-хорошо! Я понял тебя, не стоит переходить грань. Я ухожу. Признаю свое поражение, младший.

С этими словами он встал и, тяжело покачиваясь, пошел прочь. Этот парень оказался более адекватным, нежели тот же Лефос.

«Касание Монарха» оказалось поистине превосходной техникой! И похоже, очень недооцененной по каким-то причинам.

Легких противников можно притягивать к себе, а к тяжелым притягиваться самому.

Вот только…

Мне казалось, она должна быть слабее. По крайней мере, в первое время после того, как я ее освоил.

Но ответ пришел сам собой, когда я ощутил, что часть Лунной Ци внутри меня израсходовалась. Произошло это совсем незаметно для меня, что тоже требует изучения и контроля.

Кажется, она каким-то образом усилила мою простую технику, но как именно это сработало — я так и не понял. А значит, это был еще один вопрос, в котором стоит разобраться.

* * *

После этого поединка наступили две удивительно плодотворные недели для моего совершенствования. Пока другие внешние ученики уходили на задания и на охоту за ресурсами, я весь свой разум погрузил в изучение искусства Лунного Света и медитации.

Ну и конечно, не забывал тренировки, ведь мне надо привыкать к изменившимся характеристикам моего тела. Пусть понимание этого и было интуитивно, но всегда остаются тонкости, в которых надо разбираться.

Во время медитации я каждый раз заставлял накопленную Лунную Ци, помимо собранной природной энергии вокруг меня, проходить весь круг по моим меридианам. И с каждым разом все больше понимая, как она работает.

Так, например, мне открылось, что ночью она более податливая и послушная, нежели днем. Поэтому я занимался ею только по ночам, накапливая в своих костях, тканях и органах эту необычную энергию и тем самым совершенствуя свое тело. Пусть это и были крупицы, но шаг за шагом и проходят путь Возвышения.

Днем же я совершенствовал «Касание Монарха», упражняясь в управлении призрачной ладонью. Вскоре я научился призывать не одну, а сразу две таких проекции. Каждая из них мерцала кристальным светом, и повиновалась лишь моим мыслям.

Мог ли я тогда предположить, что дальше мое обучение техникам пойдет еще более стремительными темпами? Ибо как только зашло солнце, во двор моего жилища стали наведываться нежданные гости.

Поначалу это был всего один внешний ученик, возомнивший себя силачом, для которого нет преград. Он бесцеремонно ввалился на мою территорию и самонадеянно потребовал честного поединка, заявив, что слухи о моей силе уже гуляли по школе. И он лично собирался проверить, так ли это на самом деле.

Но в следующий вечер их пришло уже двое. Те же вызывающие пассы, та же надменность в голосе и развязные манеры. Конечно же, я не мог им отказать! Ибо тем самым выполнялось мое задание от «Безоблачного Неба». Мне бы и так пришлось бы искать тех, с кем сразиться, а они упрощали мои поиски.

Каждый вечер мой дворик осаждали все новые внешние ученики. И большинство из них несли какой-то бред о том, что я якобы унизил какого-то очень важного человека. Но кому, демон тебя дери, я мог перейти дорогу⁈ Я тут совсем недолго и толком ничего и не делал.

Так продолжалось до тех пор, пока число побежденных противников, зачтенных системой, не достигло девяти.

Кроме этого я заметил одну важную вещь. Каждое утро, выходя из дома, я видел как возвращались группы внешних учеников. Кто-то буквально волочил ноги от изнеможения, кто-то весело смеялся и обменивался шутками с товарищами. Но всех их объединяло одно — выполнение заданий от распорядителя.

Похоже, подобная практика была обязательной для всех без исключения внешних учеников школы. И многие из них обучались в ее стенах уже долгие годы. Может даже, таким образом они оплачивали свое обучение в стенах школы. Все же всем нужны были духовные камни, если они хотели и дальше изучать техники в Пагоде Знаний. С другой стороны, мы не знали реальной цены этих знаний, как и выполненных заданий.

Один случай был слишком необычным. Два внешних ученика помогали идти третьему, держа его под руки, а еще один шел позади. Тот, которого поддерживали, был наспех перебинтован, но одно можно было сказать точно, все его тело покрывали страшные раны. И если бы не вовремя оказанная помощь, они были бы смертельными.

— Прости, старший, но что с ним случилось? — указал я на раненого, задавая вопрос тому, кто шел чуть позади. — Неужели такой опытный практик столкнулся с неприятностями во время поручения старейшин?

Внешний ученик остановился, жестом показав остальным нести раненого дальше.

— Ты, кажется, новенький, да? В общем, задания от старейшин — вовсе не единственное испытание, что выпадает на долю внешних учеников. Часто мы сталкиваемся и с внешними учениками других школ. Обычно все ограничивается побоями, но это… что-то новое. Троих его друзей похитили, а он только чудом смог добраться до школы. Так что послушай, младший, если тебе дорога жизнь. Увидишь практиков в темно-багровых балахонах с нашивкой красного креста и глазами по бокам — лучше беги. Не стоит с ними сражаться. Мы уже не в первый раз теряем учеников после стычек с ними!

Сказав это, парень убежал, нагоняя своих друзей, что несли раненого.

Я на мгновение задумался. Может быть, у «Лунной Поступи» есть враг, который целенаправленно истребляет учеников? В любом случае, лучше запомнить это и впредь быть осторожным.

— Джин, Джин, ты только послушай! — выдернул меня из задумчивости Фин, обхватив за плечи, приблизившись почти вплотную. — Я тут узнал такое! — он всплеснул руками и эмоционально выпучил глаза.

— Говори уже, — поторопил я его, улыбнувшись. Парень, как всегда, был забавен, но мне было интересно, что он узнал.

— Дело вот в чем! Есть не только общий рейтинг учеников в