В горле резко пересохло, когда я понял, где мы оказались. Раньше я только слышал про это место и мечтал однажды тут оказаться. Вот так, за один день, Ким, сам не того не зная, умудрился выполнить два моих тайных желания.

Отправиться к русам и в Земли духов.

Духи… Как же я мечтал приручить одного из них! Ведь только подчинив духа можно было стать великим воином!

Проблема заключалась в том, что сами духи почему-то не спешили подчиняться. Отец, у которого был дух куницы, многое мне про них рассказывал.

И вообще, я должен был отправиться за своим духом в следующем году. Однако коварное нападение порушило все мои планы!

Считалось, что лучше всего пытаться приручить духа с восемнадцати до двадцати пяти лет. После этого, с каждым годом, шанс на успешное подчинение стремительно падал.

Раньше пробовать тоже не стоило, так как дело это было опасное, а духи не занимались такой ерундой, как сочувствие и сострадание.

Всё дело в том, что в случае неудачи, духи просто убивали посмевшего зайти на их земли. И им было плевать, кто это был – ребёнок или старик. Однако, ради силы, которую давали духи, многие были готовы рискнуть жизнью.

Дикие, неразумные духи были самыми слабыми. Подчас хватало лишь сильной воли, чтобы одолеть их и подчинить. Но, для того, чтобы его развить, требовалось много усилий.

Полуразумные духи были намного сильнее. С ними можно было уже договориться, главное знать, чем их заинтересовать. Однако, и тут без силы воли было не обойтись. Хотя, всё зависело от типа духа.

Дух тигра никогда не подчинится трусу, а дух черепахи суетливому человеку. Именно поэтому, в семьях старались воспитывать у детей определённые черты характера и даже добиваться внешнего сходства, чтобы повысить шансы на прохождение испытания.

Отец тоже хотел, чтобы я пошёл по его стопам и добыл себе куницу. Меня заставляли заниматься растяжкой, тренировать баланс и скорость. Но с характером у меня вышел затык. Мне сложно было подстраиваться под изменяющиеся условия.

Я уродился «слегка» упрямым и предпочитал переть напролом. Отец в таких ситуациях вечно ругался и поминал мою бабушку. С чем это было связано, догадаться было нетрудно. Бабушку, если она приняла какое-то решение, было просто невозможно переубедить. Отец ещё вечно говорил, что «духом бабки должен был стать осёл, а не медведь».

Были ещё и разумные духи, но эти на контакт с людьми шли очень редко. Заполучить такого в подчинение было просто нереально. Говорят, что некоторые умудрялись заключить с такими духами какой-то договор. И что у нашего императора именно такой дух. Только я не знал, насколько это правда.

Преследователи показались через полчаса. По ним было видно, что бежали они изо всех сил и сильно запыхались. Но и мы к тому моменту уже почти обессилили.

— Туда! — прохрипел Ким, толкая меня в сторону руин.

Я замешкался всего на секунду. Её я потратил на то, чтобы обернуться и оценить количество преследователей. Больше десятка! Нам с ними точно не справиться. Так какая разница, как умирать, от рук людей или духов? В последнем случае у нас был хоть и мизерный, но шанс.

Стоило нам оказаться в руинах, как я непроизвольно замедлил свой бег и закрутил головой. Пот заливал глаза и я почти ничего не видел.

Странно, но никаких духов не видно… И чего мы тогда сразу сюда не зашли? Стоило ли бежать и тратить силы, когда можно было просто спрятаться?

— Наставник! — окликнул я Кима.

Мне показалось, что я заметил какое-то движение!

— Не останавливайся! — сипло ответил он. — Они уже знают, что мы здесь и скоро придут!

От его слов меня всего передёрнуло. Не знаю, почему, но было в его тоне что-то такое… Обречённость? Сожаление?

Наши преследователи остановились у границы руин всего на пару секунд. Они о чём-то спорили. Даже кричали. Но я не смог разобрать что.

— Беги дальше. Старайся, чтобы солнце было слева, — произнёс Ким, резко остановившись.

Я по инерции сделал ещё несколько шагов и тоже остановился.

— Что? А ты? Наставник?

— Беги, Ян! Я постараюсь их задержать. Они оказались ещё более трусливыми, чем я ожидал.

— Ты о чём? — спросил я, тяжело дыша.

— Пока они решатся сунуться сюда, ты успеешь уйти.

— Думаешь они не пойдут за нами? Так не лучше ли встретить их вместе?

— Нет, лучше ты…

Вжух.

В паре метров от меня пролетела стрела. Вторую Ким успел отбить мечом, но третья вонзилась ему в ногу.

— Беги Ян! — закричал он, схватившись за застрявшую в ноге стрелу.

Резкое движение рукой, и он сломал древко, оставив обломок в ладонь шириной.

От его окрика я дернулся и кинулся к камням, стараясь бежать так, чтобы они прикрывали меня от лучника. Пробежав метров сорок, я резко свернул направо. Спустя ещё пару десятков метров я снова свернул направо и теперь бежал обратно.

Бежать и бросить Кима одного? Ну уж нет!

Я непроизвольно оскалился. Мне надоело убегать. Если уж суждено умереть, как и всей моей семье, то лучше я погибну в бою!

В этом месте камни были довольно высокие и стояли очень часто. Поэтому, появление незнакомого воина стало для меня полной неожиданностью. Впрочем, как и моё для него.

Мне повезло, что я бежал уже с обнажённым клинком в руке. Тело действовало само. Не успел я ещё сообразить, кто это такой, и что он тут делает, как пятнадцать сантиметров стали уже вошли ему в живот.

Незнакомец вцепился одной рукой в мою руку, держащую клинок, а второй потянулся к поясу. Я не стал дожидаться, пока он дотянется до клинка, и, несмотря на его попытки мне помешать, провернул меч в ране.

Мужик закричал, а я потянул клинок на себя.

От боли, у него, похоже, что-то помутилось в голове, так как он, вместо того, чтобы позволить мне высвободить меч, вцепился в него мёртвой хваткой и рванул его к себе!

Пару секунд я боролся с ним, после чего сделал шаг вперёд, проталкивая меч глубже в его тело, и ударил его головой. Я был на ладонь ниже, поэтому удар лбом пришёлся ему прямо в нос.

Он растерялся и ослабил хватку. Я тут же воспользовался моментом и резко дёрнул клинок на себя. Он вышел с противным чавканьем, от которого меня чуть не стошнило. Однако, это не помешало мне рубануть его по