неплохо развил чувство равновесия.

Так что научить Кэти кататься на коньках было для меня раз плюнуть.

– Просто поверь в себя и не бойся. Это уже половина результата. Как говорит Сэцуо-сэнсэй, где есть страх, там нет места разуму, – пожав плечами, сказал я.

Кататься на коньках правда совсем не сложно – нужно лишь преодолеть страх поначалу. А потом становится легко и весело. И я знал, что если помочь Кэти на первых порах, то всё у неё получится.

– Ладно, но пообещай, что не бросишь меня на катке! – Кэти смотрела на меня, и я заметил в её глазах испуг.

– Обещаю.

Мы осторожно зашли на ледяные блоки. Кэти тут же развела руки в стороны, стараясь удержать равновесие.

– А-а! – прокричала она.

Я схватил её за руки, чтобы она не упала. Кэти задергалась и чуть не сбила с ног меня самого, хотя я изо всех сил старался делать вид, что стою как вкопанный. Не хватало ещё, чтобы она запаниковала – тогда мы бы точно оба упали.

– Расслабься. Дыши глубже. Я тебя держу, – успокаивал я Кэти.

Кэти наконец задышала. Она немного расслабилась, но всё ещё держалась на коньках неустойчиво.

– Так… кажется… я начинаю понимать… – тихо произнесла Кэти, словно собственный голос мог нарушить её равновесие.

– Кстати, открывать глаза тоже бывает полезно, – усмехнувшись, заметил я.

Потому что Кэти зажмурилась сразу, как только мы вышли на лёд. Я осторожно отпустил её левую руку.

Кэти осторожно открыла сначала правый глаз, потом левый.

– Хм-м, а это не так уж сло-о-о-о… – Кэти снова вдохнула и попыталась поймать равновесие взмахом левой руки.

– Давай, у тебя получается, – подбадривал я.

В этот момент с противоположного края катка раздался визг. Это кричала Мин Мэй.

Мин Мэй – первая красавица нашей школы. И, разумеется, главная звезда. Она идеальна во всём, за что берётся. Кроме, похоже, катания на коньках.

Мин изо всех сил держалась за поручень, ограждавший каток. Глаза у неё были навыкате от страха. Но меня поразило не это, а то, что ей никто не помогал. Разве можно было проигнорировать самую классную и популярную девчонку школы?

Не размышляя ни секунды, я отпустил руку Кэти и помчался к Мин Мэй.

Сзади послышался другой визг, не слишком плавно перешедший в БУМ! Это Кэти свалилась на лёд. А я думал, она устоит.

Но ведь Мин Мэй тоже нуждалась в моей помощи.

– Эй, ты в порядке? Тебе помочь? – я подкатился к Мин Мэй и протянул ей руку.

Мин Мэй улыбнулась мне своей тщательно отработанной улыбкой. В её глазах можно было утонуть. Наконец-то она узнает, как я крут на самом деле. Пусть даже с осенним балом вышло не очень, зато теперь судьба дает мне второй шанс.

– Ой, Нэйт! Вот спасибо, – мило проговорила она и взяла мою руку. – Как здорово, что ты мне помог.

Когда она произносила моё имя, я на мгновение позабыл, где нахожусь. В её устах оно звучало как музыка. «Нэйт». Я мысленно повторил своё имя ещё пару раз. Клянусь, в своём коротком имени я слышал целую симфонию! «Нэйт… Нэйт… Нэйт…»

– Эй, Нэйт, всё нормально?

Я очнулся и вспомнил, что происходит.

– Э-э, да так, з-задумался немного, – заикаясь, проговорил я.

Мой ответ звучал так неубедительно, что меня покинули последние крупицы уверенности в себе.

Соберись, тряпка!

Я ведь столько раз репетировал свои реплики. Столько раз представлял себе, как она будет отвечать. Должен же я хоть раз не облажаться перед ней!

И почему это происходит каждый раз, а?!

Борясь со своей неловкостью, я осторожно повёл Мин Мэй по катку. На секунду я обратил внимание на Кэти. Она так и сидела посреди катка, уставившись на меня.

Да ладно, ерунда. Кэти сама справится. И она, конечно, меня поймёт. Мин еле устояла на коньках – разве я мог остаться в стороне?

Моё внимание снова принадлежало Мин Мэй.

– Во-от, просто катись вперёд. Левой ногой, правой ногой… – объяснял я, пока мы катились по катку.

– Ух ты, Нэйт, у тебя круто получается, – Мин крепко держалась за мою руку.

Как же это приятно! Я чувствовал прохладу катка и мягкое тепло ладони Мин. Она катилась рядом со мной, и от неё пахло свежими цветами. Я хотел ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не очередной сон. Но она бы решила, что я уж совсем странный. Так что пришлось сдержаться.

– Ну вот, вроде получается, – широко улыбнулась она. – Спасибо, Нэйт! Ты настоящий друг.

«Друг»? Интересно, что она имеет в виду… Мы ведь с ней толком не общались раньше. Интересно, она теперь считает меня крутым? Она же привыкла проводить время с крутыми ребятами – а я к таким точно не относился. Получается, если она назвала меня другом, то теперь я, по её мнению, крутой…

Ведь правда?

– Ура, я научилась! – обрадовалась Мин. Её слова снова вернули меня в реальность – оказалось, что мы уже проехали целый круг по катку. – Нэйт, ещё раз спасибо тебе!

Она отпустила мою руку и укатила в сторону своих друзей. Стоп, и это всё? Всего одна минута счастья, да и то я так переживал, что толком ничего не заметил. Эх, похоже, снова всё как в тот раз – я имел в виду историю с осенним балом.

Я с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Ну вот, типичный Нэйт. Опять облажался.

Я разочарованно выдохнул и покатил дальше, думая о том, как мне в следующий раз не ударить в грязь лицом перед Мин Мэй.

Вдруг я понял, что совершенно кое о чём позабыл. Точно, Кэти!

Интересно, она всё ещё сидит посреди катка?

Я оглянулся по сторонам, но Кэти нигде не было. Наверное, она как-то смогла подняться и пошла к себе, в гостевой дом. Ух, она мне точно это припомнит.

Я решил покататься ещё и, проезжая мимо Мин Мэй, каждый раз улыбался ей, а она улыбалась мне в ответ. Ну что ж, это тоже небольшая победа.

«Настоящий воин ничего не ждёт, и потому он готов ко всему».

– Сунь-цзы

Глава 4. Ночная стужа

Вечером ребята собрались вокруг костра, который развели перед гостевым домом: все смеялись и рассказывали друг другу страшные истории. Мы расселись у костра сразу после ужина, а сейчас стало уже совсем темно.

На горе Снежной жути не было фонарей из светящегося камня, да и факелов за территорией постоялого двора тоже не было. Так что ночное небо здесь казалось гораздо темнее, чем в Центральном городе.

Раньше, когда я ещё не был ниндзя, я бы испугался. Но не сейчас: для ниндзя темнота – родная стихия.

Тёмной ночью мы с Кэти легко могли улизнуть незамеченными.

Кэти сидела возле меня, и я похлопал её по плечу. Она грызла печенье и, не дожевав очередной кусок, повернулась ко мне. Я хотел было расхохотаться – так смешно она выглядела. Но охота