К крошке Элен графиня относилась как к родной дочери, а может быть чуть лучше. Впрочем, ее кровиночке тоже было грех жаловаться. Марианна росла с графскими детьми и ни в чем не знала отказа. Учителя, наряды, знакомства - вcе было к ее услугам. Граф Дроммонд покровительствовал умненькой, ласковой девочке. Даже выделил ей довольно щедрое приданное и пообещал найти наилучшего из возможных жениха.

Эсмонд вообще оказался прекрасным человеком, замечательным мужем, мудрым властителем, достойным слугой его величества, единственной слабостью которого была дочь от первого брака. Ее он любил безмерно, не в силах отказать ни в чем. Слава Вcевышнему, что Элен росла скромной, доброй девочкой. Возможно, излишне романтичной, но очень, очень хорошей. Она нежно любила отца, была привязана к тетушке, младшим братьям, кузине и, конечно же, жениху - Ролану Иттенбрю, который появился в замке около года назад и был принят в графскую дружину.

- Лишний клинок мне не помешает, тем более такой, - благодушно отзывался Эсмонд Арклоу о младшем сыне своего воинского наставника - графа Иттенбрю. – В свое время твой отец убил на меня кучу времени и сил, обучая премудростям воинской науки, - не раз говаривал он почтительно внимающему ролану. - Теперь пришел мой черед отдавать долги.

Это было некоторым преувеличением. В свои двадцать пять Ролан давным-давно был посвящен в рыцари и не нуждался в наставнике, скорее ему нужен был могущественный покровитель. Ведь несмотря на родовитость, приятную внешность и прекрасные манеры, он был небогат. Основное наследство досталось старшему брату Ролана, младшему Иттенбрю ничего не оставалось кроме как продать свой меч подороже да подыскать невесту побогаче. Этим-то он и занялся. И даже преуспел, умудрившись очаровать леди Элен.

Нежная, домашняя, окруженная любовью близких девушка влюбилась в блодинистого, дерзкоглазого виконта с первого взгляда. Случилось это как раз на гуляниях по cлучаю Рождества Всевышнего - самого светлого, священного для всякого жителя Бригии (островное государство, в котором происходит действие романа) праздника. В этот день после торжественной службы, принято выпускать на волю белых голубей, дабы донесли они на своих крыльях до небесных чертогов поздравления и пожелания счастья.

Леди Элен, помнится, глаз не сводила с голубого неба, вознося благодарения Всевышнему, и так увлеклась, что споткнулась прямо на ступенях храма. И быть бы беде, если бы не ловкость одного из рыцарей, в последний момент успевшего подхватить девушку.

- Схватил ее словно кулек какой и держит, – сердился вечером на конюшне старый Ян. - И глазами бесстыжими так и раздевает ее голубку. Прямо сожрать готов. А главное людей не стыдится.

- Так леди тоже смотрела, - проявил мужскую солидарность недавно взятый в дом помощник конюха.

- Думай, что говоришь, – наградил малолетнего охальника полновесной оплеухой Ян. - Наша ледюшка - ангел небесный. К ней никакая грязь прицепиться не сможет.

- Но глядела ведь, – упертый парнишка едва успел увернуться от нового вразумляющего удара. – Не серчай, дядька Ян. Мне новый хмырь тоже не понравился. Мутный он какой-то, нашим рыцарям не чета.

- То-то и оно, - вздохнул cтарик.

По правде сказать, вздыхал не он один. Граф Дроммор тоже не пришел в восторг от выбора дочери. Выражение лица Элен, восторг, радость, озарившие его, напомнили лорду Арклоу собственную юность. Точно такие же чувства испытал он, встретив нежную голубку Люси. В тот день и на всю жизнь он полюбил. И вот теперь его дочь, его ненаглядная девочка, возможно еще не отдавая себе отчета, переживает то же самое.

Зная ее прямую и бесхитростную натуру, граф был уверен, что, едва разобравшись в своих чувствах, Элен придет к нему за советом и помощью. А чем тут поможешь? Если только побольше разузнать об этом молодчике. Отец его, помнится, знатным воякой был. Впрочем, практическая сметка графу тоже была присуща в полной мере. Возможно, и сын его окажется достойным человеком. "А что денег не нажил, так какие его годы. Поможем, поддержим, а если надобно будет, то и пожурим по-отцовски, " - невольно прикидывал что к чему лорд, в глубине души надеясь, что отблеск любви в глазах Элен ему только почудился.

Увы, но первое впечатление не обмануло лорда Дроммора. Его старшая дочь влюбилась. Нежные, трепетные чувства Элен были скромны. Довольно долго она никому не рассказывала о них, избегая делиться переживаниями с кузиной, тетушкой или отцом. Да что там, она даже с верной Иви не откровенничала. Вздыхала себе потихоньку и улыбалась загадочно. Ну и романы рыцарские читала. Куда уж без этого.

А еще она робела, страшно смущаясь в обществе Ролана Иттенбрю. Тот дураком и юным девственником, понятно, не был, интерес графской дочки к себе прочел на раз-два и начал действовать. Нет, он не наглел и не пер напролом, ограничиваясь поначалу говорящими взглядами да нежными улыбками. Элен и того было довольно. Спустя некоторое время, Ролан осмелился на более откровенные ухаживания: то стремя поддержит, то в храме чашу со святой водой подаст. Потом и до записок дошло, до тайных свиданий, а там уж и до объяснений в любви рукой подать.

В общем, сладилось все у молодых. Граф Дроммор, скрепя сердце, благословил союз любимой дочери с сыном друга и наставника и даже испросил высочайшего разрешения на брак. Была назначена дата свадьбы. Во всю велась подготовка к торжеству, в которой живейшее участие принимала ныне здравствующая графиня. Леди Лаура настолько прониклаcь радостью от предстоящего события, что выпросила у мужа разрешение посетить один из отдаленных монастырей, дабы в постах и молитвах о счастье падчерицы провести две седьмицы. Шились наряды, составлялся список гостей, утверждалось праздничное меню, как вдруг леди Элен заболела - слегла с жесточайшим приступом нервной горячки.

Кто или что спровоцировало болезнь, выяснить не удалось. Да и не важно за что Всевышний столь жестоко покарал бедную девочку. Главное, что она горела, вот уже который день, не приходя в себя. Лекари бессильно разводили руками, представители духовенства напрасно молили о божественной милости. Все усилия как первых, так и вторых были напрасны. Леди Элен не становилось лучше. Наконец, на пятые сутки мучений ее болезнь достигла апогея. В аккурат под Рождество Всевышнего случился кризис, и даже был момент, когда отцу Оуэну - главному целителю аббатства Кайлмор почудилось, что болящая отмучилась. По счастью он ошибся. Небесный покровитель прикрыл крылом юную дочь графа Драммонда, прогоняя лихорадку от ее одра.

К утру леди Элен стало легче, жар спал, и она погрузилась в глубокий