на заваленный разнокалиберными подушками и подушечками подоконник - других сидячих мест в спальне Марианны не наблюдалось, а кроватью его светлость пренебрег, граф с гордостью оглядел своих детей.

Те подобрались, приготовившись слушать.

- Погодите, - остановил он. - Потерпите еще немного, сейчас сюда придет ваша матушка, тогда и поговорим.

- Это секрет, да? – восторженно дернулся Чарли. - Ты поэтому и запер слуг?

- Тише ты, – осадил его Гарри. – Будешь орать, отец нас отправит в детскую.

- Рад бы да не могу, – лорд Арклоу вытянул из-под сиятельной задницы книгу, которую забыла на подоконнике Марианна, открыл ее, пролистнул пару страниц, скривился как от кислого и метко отправил яркий томик в камин.

- Ах, – не удержалась Элен, - это самый модный нынче роман.

- Ты его читала?

- Не успела, - созналась она. – Сначала его читали вслух дамы, состоящие при тетушке, потом перехватила Марианна, а я...

- А тебе повезло, - не дослушал лорд Арклоу. – Там описана глупость непотребная да еще и весьма косноязычно. Посмотри до чего она довела твою сестру.

- Да, папенька, – сочла за лучшее согласиться Элен.

- А со своей супругой и ее дамами я побеседую на предмет разумности и благочестия. Развели бардак со своей любовью. Хотя...

- Что? - насторожились отпрыски, хорошо знающие своего родителя.

- Пожалуй, я не стану их ругать слишком сильно, - подмигнул мужчина. - В конце концов эта и подобные ей книжонки оказались весьма полезными. Не вскружи они голову Марианне, кто знает, проснулась бы у тебя магия, дочь моя.

- Думаешь? - недоуменно посмотрела на него та. - Любовные романы читают все барышни, но женихов у сестер отбивают единицы.

- Не очень-то ты расстраиваешься из-за этого, – заметил граф. - Я, признаться, боялся нового приступа.

- Не знаю, что и сказать, – чувствуя, что вступает на тонкий лед, заговорила Элен. – Понимаешь, я сначала увидела ролана и Марианну во сне. Услышала их разговор и поняла, что мой жених и кузина... - тут она покосилась на мальчишек, у который от любопытства даже уши шевелились.

- Можешь смело говорить, - позволил лорд. – В самое ближайшее время прибудет придворный маг, это за ним я посылал. Приедет, стало быть, возьмет со всех клятвы о неразглашении, проверит cилу твоего дара, снимет стазис с героев-любовников. Короче, наведет порядок, - потер руки граф. – Ох, и жизнь начнется. Ты взлетишь на небывалую высоту, дочка. Я этому рад. В общем, смело говори при мальчиках. Они достаточно выросли, чтобы воспринимать разные стороны жизни.

- К тому же разболтать ничего не получится, - повесил нос Гарри.

- Молчи, охламон, – нахмурился отец.

- Этот сон был неотличим от яви, - желая отвлечь графа, быстро заговорила Элен. - Я как будто стояла рядом с кузиной и Роланом. Они разговаривали, но не только... В общем, сразу становилось понятно, что их многое связывает. Они, как бы это сказать... Они давно уже вместе... Да, давно. Но почему-то это совсем не тронуло меня, скорее порадовало. Странно, правда?

- По крайней мере необычно, - согласился граф. - Ты же так любишь Ролана.

- Не уверена, - подняла глаза Элен. - Скорее мне противно и еще немного смешно.

- А орала тогда чего? - спросил непосредственный Чарли.

- А кто бы не орал на моем месте? – разумно заметила она. – Спишь себе в родной кроватке, а потом, бац, и открываешь глаза в чужой гардеробной! А там такое... Я ничего не поняла, думала им плохо.

- Они пока еще не знают, что такое плохо, - многозначительно заметил лорд Арклоу. - Но скоро все изменится. Продолжай дочка.

- А уже все, - развела руками Элен. - Только, отец... Не знаю, как это случилось, но мои чувства к Ролану пропали. Ровно в тот момент, когда замерло время в гардеробной. Словно любовь и обида тоже попали в стазис, а, может, остались в том странном сне, – она смолкла, боясь ляпнуть чего-нибудь лишнего.

- Дай-то Всевышний, – с тревогой посмотрела на любимицу граф. - Будем уповать на милость божью и помощь придворного мага. Лорд Джеррит - могущественный чародей.

- А Ролан - козел, –рубанул правду матку решительный Чарли.

- Тебе надо посмеяться над ним, - прижался к сестре Гарри.

- Не при всех, а потихоньку, - посоветовал Чарли. - Пусть знает, что Элен Арклоу не станет убиваться из-за всякой малости.

- Золотые слова, сыновья. Горжусь вами, - похвалил граф. - А противные всевышнему романы я все равно в своем доме не потерплю. Отдам-ка я их Марианне в приданное. Деньги за них большие плачены. Ооо, – прервался он. – А вот и ваша мать. Долго вы добирались до нас, ваша милость. Неужели нельзя было поторопиться?

- Прошу прощения, - смутилась леди Лаура. – Я хотела как можно лучше выглядеть, старалась для вас.

- Ах, оставьте, – отмахнулся супруг. – Краше всех нынче выгляди ваша дочь, ее никому не перещеголять ни в смелости, ни в изысканности наряда.

- Марианна? - встревожилась графиня. - А где она?

- Скоро увидите, – пообещал лорд Арклоу. - Пока же устраивайтесь и слушайте.

- Благодарю, супруг мой. А нельзя ли нам всем пройти в гостиную, там гораздо удобнее разговаривать.

- Нельзя, - отрезал он.

- В таком случае я подчиняюсь, - беспомощно поглядев на детей, графиня уселась на краешек кровати.

- Счастлив возможностью сделать вам приятное, - саркастически хмыкнул лорд и заговорил.

По мере его рассказа леди Лаура становилась все бледнее и бледнее. Бедная женщина не могла и cлова произнести, только комкала в руках край кружевной оборки, не осознавая, что рвет его. Элен тоже становилось не по себе. Поддерживающий ее кураж схлынул, оставив по себе усталость и головную боль. Даже сидеть сил не осталось, она привалилась к спинке дивана и закрыла глаза.

Благословенная слабость, благодаря ей Элен удалось избежать подробных расспросов, а также спастись от участия в скандализированных разборках. Выходка Марианны и Ролана нарушила спокойствие благородном семействе Арклоу. Все ругались со всеми, но преимущественно шепотом. Во весь голос возмущался только граф Дроммор. Его светлость оторвался на много лет вперед.

Но ругался граф больше профилактически. На самом деле он был доволен, как заморский зверь элефантус после купания. Судите сами. Дочь обрела магию и теперь сделает прекрасную партию. Племянница тоже пристроена, пусть и не в самые надежные руки. Хотя это как посмотреть. Если похабник Иттенбрю подходил графской дочке, то и бедной сиротке подойдет. Тем более, что она сама его соблазняла.

В общем обстоятельства сложились так, что граф Дроммор даже