Они с Кеной как раз только закончили совещание кабинета министров, и Адриан давал наставления, когда Ланс попросил дозволения войти.

— Пусть проходит, — разрешил Адриан личному секретарю.

После этого в совещательный зал сразу вошел мужчина. Он был среднего роста, тоже темноволосый, но с более грубыми чертами лица.

— Ваше величество, позвольте передать вам срочную весть, — без лишних церемоний сказал Ланс.

Он протянул Адриану небольшой лист бумаги, тот быстро прочитал послание и тут же помрачнел.

— Я выезжаю сегодня.

Кена, сидевшая за столом, не могла ничего понять, но слова Адриана ей не понравились. Девочка сразу почувствовала опустошение.

— Ланс, на тебе все управление и Кена. Можешь полностью посвящать ее в управление Сионой, — Адриан перевел взгляд на девочку. — Мне срочно необходимо уехать в Эрду, надеюсь это ненадолго. Продолжай, у тебя все получается.

Более он не стал задерживаться и быстро вышел из зала заседаний.

Уже глубокой ночью, когда Адриан должен был остановиться на ночь в попутном трактире, их догнал гонец. Его лошадь была вся в пене, ноздри животного раздувались, выдувая холодный воздух.

— Ваше величество, на принцессу Кену было совершено покушение.

Эти слова сделали воздух тяжелым, а ночные тени длиннее.

— Мы возвращаемся, — отдал короткий приказ Адриан.

Он ворвался в ее покои на рассвете. Да, ему доложили о том, что Кена осталась в живых, но, чтобы поверить, ему необходимо было увидеть девочку собственными глазами.

Она лежала на кровати и размеренно дышала, волосы в беспорядке разметались по кремовой подушке. Нижняя губа немного распухла, на скуле виднелся синяк.

— Доложите о ее состоянии, — потребовал император у лекаря, дежурившего у постели Кены.

— Ваше величество, жизни принцессы ничего не угрожает. Синяки на скуле, разбитая губа, кровоподтек на ребрах и порез правого предплечья.

— Ланса ко мне, немедленно.

Его доверенный появился быстро.

— Что здесь произошло? — отведя Ланса в другой конец комнаты, чтобы не тревожить сон девочки, спросил Адриан.

— Нападавший был один, подстерегал ее в восточном переходе. Она крикнула только, когда он ножом ее резанул, иначе охрана узнала бы раньше о нападении.

— Почему она была одна?

— Это мне узнать не удалось, лекарь быстро дал ей обезболивающее, и она провалилась в сон. И мы не поймали нападавшего, но поиски уже ведутся.

— Вряд ли его получится поймать, — рассудительно заметил Адриан. — Предоставь мне полный отчет об этом происшествии, я хочу знать все, что происходило до, во время и после нападения.

— Как раз занимаюсь этим, — ответил Ланс.

— Тогда можешь идти.

Ланс поклонился и покинул спальню Кены.

— Вы можете идти, я сам присмотр за ней, — приказал Адриан лекарю.

Когда за ним закрылась дверь, комната наполнилась тишиной. Адриан встал у окна, сложил руки на груди и начал думать. Его отвлек шорох одеяла. Он повернул голову и увидел, что Кена открыла глаза. Он подошел ближе, чтобы попасть в поле ее зрения.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо поинтересовался Адриан.

Девочка поморщилась, попытавшись встать и озвучила очевидное:

— Все болит.

— Не вставай, тебе прописан постельный режим.

Тут девочка более осознанно посмотрела на императора.

— Вы же уехали, — голос ее был глухой и немного сиплый после долгого сна.

— Я вернулся, — Адриан налил в стакан воды и помог напиться Кене. — Почему ты шла одна?

Этот вопрос больше всего не давал ему покоя. И он понял, что не напрасно. Кена смутилась, опустила взгляд и стала теребить одеяло.

— Я обманула охранников, чтобы погулять одной.

Адриан хотел возмутиться, злобные слова уже готовы были вырваться, но он остановил себя. Один раз он уже напугал ее, больше не станет. В конце концов, она прислушивается к разумным доводам, значит стоит начать с них.

— Как видишь, ничем хорошим это не закончилось, — спокойно произнес он.

Девочка молча кивнула и, поджав губы, попыталась скрыть слезы. Разбитая губа тут же отдалась болью и Кена поморщилась, отвернувшись, чтобы Адриан не видел, как она плачет из-за своей глупости и слабости.

Адриан взял резной стул и, поставив у постели, сел на него.

— Почему ты не закричала, когда поняла, что на тебя напали?

— Я испугалась, — девочка нервно пожала плечами.

— Обычно, когда люди пугаются, они кричат, — мягко заметил Адриан.

У Кены из глаз все еще текли слезы. Он наклонился вперед, чтобы она посмотрела на него.

— Ты попыталась отбиться? — участливо спросил Адриан. Он уже предположил ответ, но хотел услышать его от Кены.

Девочка поняла, что он ее расспрашивает не ради самого ответа, а ради понимания причины ее поступка.

— Меня учили терпению. Наказывают — терпи. Достается от сверстников — терпи. Что будут говорить, если принцесса дает сдачу? Что она не уважает свой народ? Примерно так всегда говорил отец.

К концу Кена уже и сама понимала, как по-дурацки звучат эти слова. Но в момент нападения ей было так страшно, что она делала то, что делала всегда — терпела.

Адриан какое-то время смотрел на это юное лицо, на тонкие руки. Ему очень хотелось обнять девочку, прижать к себе, но он старался не заходить за границы, чтобы привязанность не оказалась слишком сильной.

— Ты больше не будешь терпеть. Как только поправишься, у тебя начнутся уроки самообороны. Сейчас отдыхай, охрана за дверью, а мне пора ехать.

— Так быстро? — глаза Кены широко распахнулись. Ей не хотелось снова чувствовать холод страха, который заставлял ежиться от каждого шороха.

— Моя проблема никуда не делась. За свою безопасность можешь не беспокоиться, если сама больше не сглупишь.

И он ушел.

Еще через месяц Кена уже активно начала тренироваться. Адриан лично выбрал ей учителей из императорской гвардии. Несколько раз он заходил посмотреть, как у Кены обстоят дела, ведь физическая крепость не тоже самое, что крепость ума. Девочка двигалась еще неуклюже, но Лива, который возглавил ее обучение, сказал, что ей нравится. Позже он настоял на том, чтобы к основным занятиям добавили еще и стрельбу из лука.

— Она должна научиться успокаиваться, — пояснил это введение Лива, с чем Адриан был согласен.

Он не раз наблюдал за Кеной во время стрессовых ситуаций, когда она начинала теряться, лишаясь уверенности.

— Ты хорошо смотришься с луком, — с улыбкой сказал Адриан, придя на стрельбище.

Кена тут же повернула голову и улыбнулась в ответ.

— Уверена, что вы точно лучше стреляете.

— Давай проверим. Три стрелы на каждого. Ты начинаешь.

Кена тут же повернулась к мишени и начала снова вставать в стойку, потому что успела сбиться. Выровняла ноги, приложила тетиву, отвела руку и пустила стрелу. Та с тихим свистом пролетела мимо мишени.

— Можем и не продолжать, — разочарованно поджав губы, резюмировала Кена.

Адриан, с улыбкой подошел к ней сзади, взял за предплечья и слегка встряхнул.

— Ты очень напряжена. Расслабься. Теперь поставь ноги немного ближе, для твоего роста так слишком широко, — Кена молча повиновалась, с интересом следуя инструкциям. — Лучше?

— Да, так удобнее, — подтвердила она.

— Теперь вскинь лук. Вот, ты опускаешь локоть, а он должен быть параллельно земле, — и Адриан взяв руку девушки, показал, как она должна держать руку с тетивой. — Теперь натягивай, я помогу, — девушка медленно натянула тетиву, чувствуя помощь Адриана. — Отпускай.

Стрела не попала в центр, но уверенно вошла в мишень.

Адриан чуть поспешнее, чем следовало, отошел на почтительное расстояние от Кены и кивком головы указал на мишень.

— Теперь сама.

Последняя стрела вонзилась в мишень, немного ниже предыдущей.

— Это самый лучший результат, что у меня был! — восторженно сказала Кена, любуясь результатом. — Теперь ваша очередь, — она с улыбкой протянула императору лук.

Адриан быстро выстрелил три раза, попав в центр мишени.

— Знаешь, почему тебе добавили стрельбу из лука? — спросил Адриан, когда они неспешно направлялись в сторону дворца.

— Чтобы могла отстреливаться от врагов, — шутя, предположила Кена.

— Это не исключено, — рассудительно заметил Адриан. Он заразился от девочки хорошим настроением и не спешил вести строгую беседу. — Тебе надо научиться приходить в состояние спокойствия. Лук для этого подходит. Чтобы попасть в цель, нужно быть не только сосредоточенным, но и спокойным. Разум должен быть чист от эмоций. Именно этого тебе не хватает. На последнем заседании ты начала говорить совершенно правильно, но тебя быстро смогли переспорить, потому что под напором ты растерялась и поддалась эмоциям, вместо холодного рассуждения. Такого допускать нельзя. Заседания с министрами —