можешь идти. Позже к тебе придет личный слуга с расписанием занятий и необходимыми книгами, которые ты должна прочесть. Надеюсь, ты понимаешь, что лениться и отлынивать от занятий нет смысла? К твоему совершеннолетию ты либо станешь достойной преемницей, либо не будешь мне нужна, — спокойно сказал Адриан, смотря прямо в глаза девочке.

Он видел в ее серых глазах, и страх, и ярость, но Кена сдержала все это в себе.

Глава 2

Примерно через неделю Лива стоял перед столом Императора и отчитывался за состояние охраны дворца.

— А девочка трудится во всю, — вдруг сменил он тему.

Удивленный такой переменой, Адриан поднял голову и посмотрел на Лива.

— Кто?

— Кена. Она день и ночь сидит за книгами. Ее личный наставник говорит, что знаний у нее очень мало, но она не глупая, усваивает все быстро.

— Вот и хорошо.

— Девочка напугана до смерти, ваше величество. Не погубит ли ее такое усердие?

— Я дал ей стимул. Иначе результата можно было ждать очень долго или не дождаться вовсе, — Адриан приступил к просмотру донесений из Эрды.

— Почему бы вам просто не взять ее в жены?

Вопрос был задан аккуратно, все же Лива понимал, что Адриан не глуп и поступает так по каким-то веским основаниям, но причина, по которой император не воспользовался таким очевидным выходом, для него была неясна.

— Я уже некоторое время назад нацелил свой интерес на иную наследницу. Гарнес. Этот сосед просится к нам в руки уже давно. Самый гуманный выход взять в жены принцессу Асьен и все будет улажено. Тем более Гарнес куда привлекательней, и территориально, и экономически для нас, чем Сиона.

— Теперь понятно. Я могу идти, ваше величество?

— Можешь идти.

Но этот вопрос не дал сосредоточиться на делах. Адриан продолжил еще некоторое время размышлять на тему женитьбы. Было кое-что, о чем он умолчал в разговоре с Ливой: он не видел Кену своей женой. Она была так молода, дитя, одним словом. Даже повзрослев, он вряд ли сможет видеть в ней кого-то, кроме ребенка, которого он должен защитить.

Так и не взявшись за бумаги, которые жаждали его внимания, Адриан надел мундир, решив прогуляться по галереям дворца.

Он как раз шел через внутренний двор, когда кто-то налетел на него. Опустив голову, он увидел лицо Кены.

Девочка, поняв, в кого врезалась, тут же отступила и присела в реверансе.

— Куда ты так торопилась, не разбирая дороги? — спросил Адриан.

Кена смотрела в пол и продолжила молчать.

Вокруг уже начали собираться придворные, и Адриан понял, что девочка будет и дальше молчать. Взяв ее под локоть, он повел Кену в ее покои, так как они находились ближе всего.

Приведя ее в комнату, он закрыл двери и повернулся к ней.

— Я задал вопрос, Кена. И жду ответа.

Но она продолжала упрямо молчать.

— Кена, тебе невыгодно отмалчиваться. Если тебя кто-то обижает или ты с кем-то поругалась, то лучше скажи мне об этом сама, чем я узнаю это от кого-то постороннего.

Она продолжала молчать, только часто дышала, после быстрого бега, прическа потеряла идеальный лоск, но девочка стояла прямо и смотрела в пол.

— Хорошо, — только и сказал Адриан и направился к дверям.

— Я боюсь... — он еле расслышал эти слова, уже готовый взяться за резную ручку, чтобы отворить дверь и уйти.

— Чего ты боишься? — все еще не понимая поведения Кены, раздраженно спросил Адриан и повернулся к ней.

— Я боюсь, что не справлюсь, и вы отдадите приказ убить меня.

Такого он точно не ожидал. Какое-то время он просто стоял и обдумывал слова, в которых прозвучало отчаяние.

— Кена, посмотри на меня, — не приказал, а попросил император.

Девочка какое-то время не решалась, но потом медленно подняла голову и посмотрела на Адриана.

Он тут же отметил и круги под глазами, и впалые щеки, и загнанный взгляд. И тут до него дошло, почему так был обеспокоен Лива! Она действительно истерзала себя учебой.

Его слова не просто возымели эффект, а даже превзошли его.

Адриан медленно подошел к Кене, взял ее за руки, и подвел к софе, стоявшей у окна.

— Я совершил ошибку. Я хотел лишь дать тебе стимул стараться, чтобы наверстать все, что тебе пригодится. А получил смертельный страх за жизнь. Ты, правда, думала, что я, недовольный твоими успехами, пришлю палача?

— Да, — девочка нервно стерла скатившуюся слезу. — Каждую ночь, если раздавались шаги за дверью, я думала, что это за мной. Потому что вам же не нужна безграмотная преемница, а я ничего не знаю... — на этом месте Кена, наконец, дала волю слезам.

Адриан проклинал себя последними словами. Он боялся прикасаться к девочке, но что-то толкнуло его обнять ее, прижать к себе и гладить по спине, пока та не успокоилась.

Когда слезы высохли, он отпустил Кену, вынул из кармана платок и протянул ей.

— Спасибо, — вытирая нос, сказала Кена. — Так вы не собираетесь меня убить, если я с чем-то не справлюсь?

— Нет. Я оставил тебе жизнь не для того, чтобы потом отнять. Я думал, ты поняла это еще тогда.

Адриан посмотрел в окно. Небо было пасмурное, но дождя не намечалось. Сносная погода для прогулки.

— Давай пройдемся. Мне надо было еще раньше нормально с тобой поговорить, а не запугивать. Прости меня, — Адриан был удивлен не меньше Кены этими словами. Он редко просил прощения, тем более за свою глупость.

И, тем не менее, он выжидающе смотрел на девочку, с покрасневшими глазами и кончиком носа.

— Хорошо, — нерешительно произнесла она и опустила голову.

Адриан поднялся и подал ей руку.

— Вот тебе урок. Никогда не опускай голову. Даже передо мной, — он аккуратно приподнял за подбородок ее голову и посмотрел в глаза. — Выше тебя только я. Все прочие — ровня или ниже тебя. Уважение к ним ты можешь показать кивком головы, но опускать голову и прятать глаза не надо. Откуда у тебя эта привычка?

Кена снова хотела опустить голову, но Адриан все еще держал ее и не позволил это сделать.

— Отец часто отчитывал меня, когда был не в духе. Его очень бесило, когда я смотрела прямо на него. Один раз даже ударил. Вот после этого я и решила, что лучше не поднимать головы.

— Лучше ее не опускать. Но я могу понять это. Когда нет защиты, выживать стоит любыми способами. Теперь у тебя есть эта защита — я. Так что не бойся ходить с поднятой головой. Хорошо?

— Да.

Только после этого Адриан отпустил Кену.

Их прогулка началась в тишине. Каждый думал о своем. Им редко попадались придворные, но те, кто шел мимо, с нескрываемым изумлением смотрели на них. Многие до сих пор не могли усвоить мысль о том, что император пощадил наследную принцессу.

Сама же Кена не обращала внимания на досужие взгляды. Она впервые со дня встречи смотрела на Адриана без страха и ярости. Нет, она все еще опасалась его, ведь он был императором, который имеет полную власть над ней, но больше не было того страха, что заполнял собой все ее сознание.

Взгляд девочки блуждал и периодически останавливался на его лице. Адриан был симпатичен. И молод. Интересно, сколько ему лет? Странно, что она раньше об этом не задумывалась. Ей пришлось поднимать голову, чтобы рассмотреть его, ведь он был высок. С коротко стриженными темными волосами, прямыми бровями, чуть нависшими над карими глазами, точеным прямым носом и с небольшой ямочкой на подбородке он был очень привлекателен. Почему-то в этот момент Кена подумала о том, что с ее светлыми волосами, серыми глазами и бледной кожей она просто терялась рядом с ним.

Ее размышления прервал голос Адриана.

Их разговор был долгий и плодотворный. Адриан постарался объяснить Кене все нюансы ее положения, состояние ее страны и народа. Он также постарался представить, как ей лучше всего поступать в дальнейшем и что еще он сможет дать ей за эти три года.

После разговора, уже в своих покоях, Кена точно знала, что доверяет императору Адриану свою жизнь и будет стараться, но теперь не из страха, а для лучшего будущего своего королевства и, чтобы быть достойной преемницей такого покровителя.

Глава 3

Через месяц во дворец Сионы по приказу Адриана прибыл Ланс — его доверенное лицо в делах