После этих слов он покинул спальню, закрыв двери.

Император не стал переубеждать Кену в неверности фактов. Ей вдалбливали все это в голову не один день, она считала его врагом, а это очень некстати. Он уже начал продумывать, каким именно способом будет убеждать ее в неверности информации.

У дверей спальни на вытяжку стояли двое его личных охранников. Лива молодец, на него он всегда мог положиться.

***

Оставшуюся часть ночи Адриан собирал сведения о Кене и ее отце. И чем больше узнавал, тем яснее понимал, что эта девочка стала его основной проблемой, так как убедить ее в несправедливости обвинений против него будет непросто.

Ближе к рассвету он позволил себе пару часов сна, после чего отправился в темницы для нелицеприятного разговора со своим бывшим советником.

Адриан знал, что не всегда радикальные меры приносят желаемый результат, особенно в политике. Но иногда нужен показательный пример, чтобы приструнить других. Хоть это и была мера временного характера, но это даст ему возможность переключить внимание на проблемы Сионы — завоеванного королевства.

Три дня он не видел Кену, рассудив, что этого времени ей хватит, чтобы оплакать свои потери и немного придти в себя. Это время император посвятил нуждам народа Сионы. Союзниками за один день они не станут, но с чего-то надо начинать. Вот и начал он с отмены военного режима и восстановления разрушенных городов. Казну своей империи он не трогал, у Сионы было достаточно средств, чтобы оплатить частично свое восстановление. Параллельно Адриан посылал распоряжения в Эрду, где также необходимо было восстанавливать жизнь после войны.

На третий день он позвал Кену к себе в кабинет.

Она вошла с опущенной головой. Но это не был знак повиновения завоевателю ее королевства. Это была плохо скрываемая ярость.

— Кена, я хочу представить вам мистера Галу и мистера Сенту, — Андиан сдержал улыбку, когда увидел, что девочка сжала кулаки, услышав, что он обратился к ней без титулов. — Они прибыли из шахт, которые вы назвали проклятыми, — невозмутимо продолжил он. — Мистер Гала и мистер Сента, расскажите пожалуйста о том, как вы работаете и живете в империи Эрда.

Рабочие, робко жавшиеся к стене, в нерешительности стали переминаться с ноги на ногу. Адриан терпеливо ждал, внимательно следя за Кеной.

— Мы работаем посменно, — начал тот, что был старше и упитанней своего товарища. — Нас кормят четыре раза в смену. После каждой смены у нас есть два дня на отдых. В месяц мы получаем двенадцать серебряных. Этого хватает на приличную жизнь, — рабочий покосился на своего императора. — То есть, я хочу сказать, что нам не на что жаловаться: дети одеты, ходят в школу, в доме всегда есть еда и тепло. В шахте тяжело, каждый, кто туда идет, знает, что это нелегкая работа, но все справляются.

Мистер Сента поведал примерно тоже. Адриан не слушал его. Он все это и так знал, в конце концов, все эти условия прописывал он лично.

К концу рассказа Кена уже не смотрела в пол.

Адриан не успел отпустить рабочих, как она заговорила.

— Это неправда. Вы им угрожали, вот они и сказали, что вам было надо.

— Мне нет смысла никому угрожать. Потому что это правда. И вы это знаете, не так ли? — Адриан позволил легкой улыбке скользнуть по губам. — Вы знали, что Зара выдумал историю о том, как плохо живется мирному народу в империи Эрда, чтобы убедить военный совет напасть на нас. Ему нужны были алмазные шахты, ведь он до смерти был жаден до денег. И ему не было дела, сколько при этом погибнет человек. Ему не было дела до вас. Поэтому вы оказались во дворце во время вторжения. Он не позаботился о родной дочери, которая ко всему прочему являлась наследницей.

Адриан подал знак, чтобы все покинули кабинет.

Он видел, как закипает ярость в Кене, но сейчас она обязана его выслушать. Чем раньше она поймет, как обстоят дела на самом деле, тем проще им будет сосуществовать.

— Являлась? То есть вы лишаете меня моего законного права наследования?

— Я его временно заменяю. Кена, вы сейчас находитесь в очень неприглядном положении. В сущности, вы можете верить любым доводам. Но я — единственный человек, который решает вашу судьбу. Так ответьте мне, почему я до сих пор не лишил вас жизни, раз так жаждал получить ваше королевство?

Кена оказалась в замешательстве, на что и рассчитывал Адриан. Она ожидала, что он будет ее переубеждать, уверять в своей невиновности, а он просто наплевал на эту часть. Спорить теперь не о чем. Конструктивный разговор и сухой тон отрезвляют куда лучше эмоциональных споров.

Девочка нервно начала поправлять складки платья. Адриан устроился перед ней, присев на край стола и сложил руки на груди, выжидая.

— Вам это невыгодно... — наконец ответила Кена. Она знала, что это неверно, но молчать было невыносимо под взглядом Адриана.

— Это так. Но совершенно по другой причине.

Адриан глубоко вздохнул и жестом указал на кресло у стола, садясь в такое же рядом.

— Кена, ты должна понимать, что попала в очень сложную ситуацию. Будь я тем, кем меня считали союзники твоего отца, я бы захватил власть, убил бы тебя и вопрос о законном наследовании закрылся, что открыло бы возможности вашим неугомонным соседям. Но я обманул их ожидания. Знаешь, почему?

Девочка молча покачала головой.

— Мне изначально не нужна была Сиона, отцу — тоже. Но он в итоге ответил на провокацию, и началась война. Союзники твоего отца были дезинформированы им. Они считали, что через Сиону смогут получить Эрду — империю с алмазными шахтами. Но с такими ископаемыми мы не могли содержать просто армию. У нас все было готово для любой атаки, как извне, так и изнутри. Поэтому Сиона оказалась очень быстро одна, без союзников. Исход уже был ясен. Но шальная стрела вмешалась, и мой отец оказался убит. У твоего отца затеплилась надежда, что я, убитый горем, начну совершать ошибки. И снова он промахнулся. Это лишь разозлило меня. На примере Сионы я показал вашим соседям, что не стоит недооценивать Эрду. А теперь я объясню тебе, почему мне невыгодно убивать тебя, — Адриан сделал паузу, чтобы Кена могла собраться с мыслями. — Сиона — самое большое королевство с этой стороны хребта гор Эллохен. Горы небольшие, их при желании всегда можно пересечь, но соединять империю с данным королевством не входило в наши намерения. А вот сделать Сиону союзником, чтобы у более мелких соседей не было соблазна лезть к нам с набегами на шахты или на транспорт с добычей, мы хотели всегда. Но Зара был упрям и недальновиден. Теперь понимаете, ваше высочество, зачем вы мне нужны?

— Кажется, понимаю... — неуверенно ответила Кена.

— Теперь, давай я объясню, на каких условиях ты будешь жить ближайшие три года. Забудь о том, что ты наследная принцесса. Твое право наследования на время аннулировано. Это сделано в первую очередь для твоей же безопасности. Я временный правитель королевства Сионы. Мне непонятно, чем ты занималась при дворе, но судя по тому, что я успел увидеть, нужных знаний для управления королевством у тебя нет. За три года, до своего совершеннолетия ты должна наверстать все, что необходимо наследнице престола. А пока ты просто леди при дворе, причем я не собираюсь упускать тебя из виду. Это небезопасно ни для тебя, ни для меня. Ты согласна с этими условиями, Кена?

Девочка сидела бледная, с расширенными от удивления и негодования глазами. Адриана не очень волновали ее нежные девичьи чувства и задетая гордость. Он специально перешел на «ты», чтобы у девочки не оставалось сомнений в том, что теперь она полностью находится в его власти.

— А разве у меня есть выбор? — найдя в себе силы, спросила Кена.

— Уже начинаешь понимать, что к чему, — с улыбкой похвалил Адриан. — Считай, что я буду готовить тебя, как преемницу, раз уж твой отец не соизволил это сделать. Это даже хорошо. Пример твоего отца, как правителя — не самый лучший.

— А ваш пример, значит, лучше? — с вызовом спросила Кена, успев оправиться от услышанного.

— Кто победил в итоге в войне? Хотя бы этот факт на моей стороне. А об остальных моих достоинствах ты узнаешь позже.

Адриан встал с кресла и подал руку Кене.

— Сейчас