Жизнь как она есть.

В затылке дернуло с такой силой, что на глазах у Шарля выступили слезы. Он быстро сделал еще несколько коротких вдохов из испарителя. С каждой новой затяжкой голова болела все меньше и меньше. Вдох, выдох и вот уже как будто тяжелой ночи и не было. Еще пара минут и можно возвращаться к работе.

Вот только в этот момент к ангару зашагала женская фигура. Эту фигуру он знал лучше многих — высокая, крепкая и сильная. Сильная и болезненно независимая, Кэт до ужаса походила на мать в ее же возрасте, за тем лишь исключением, что пока еще не презирала его.

Она быстро перепрыгнула через ограждение, прошлась по краю передвижной эстакады, увернулась от автомата, занимающегося TIG-сваркой поврежденной брони. Прыжок, выход силой и вот девушка уже стоит за перилами рядом.

— Показушница, — прохрипел Дижо и сделал еще одну короткую затяжку. — Что ты, что твой отец пешеходными дорожками не пользуетесь.

— Пошла бы по дорожке, и поднялась бы только сейчас, и ты бы спрятал от меня эту штуку. — Киска указала на испаритель и продолжила, — Дед, это что за хрень ты скрутил?

— Новый экспериментальный метод лечения мигреней.

— Дай глянуть.

Девушка требовательно протянула ладонь и сделала самое серьезное лицо, на которое было возможно.

— Обойдешься.

— Да я просто гляну.

Пару секунд они мерились взглядами. Наконец, Дижо недовольно хмыкнул, так что его густые усы смешно дергались из стороны в сторону.

— Ну, ладно, только вернешь, и дай я крышку открою, а то ты помню я, как ты с мелкой электроникой обходишься.

На этих словах мастер перещелкнул протез на отвертку, быстро сдвинул пластинку из алюминия и принялся выкручивать небольшой винт.

— Ты все про тот накопитель? Да, господи, мне тогда было три, я потом все аккуратно собрала.

— Ага, и четверть века спустя твои разрушительные навыки в уничтожении человеческого труда шагнули вперед на недосягаемую длину.

— Ой да успокойся, — сквозь смех проговорила Кэт, — не так уж я и ужасна.

— Я твою броню чиню, так что мне то не рассказывай. Я на одну только переднюю пластину три дня потратил. — Старик наконец смог подцепить шлиц и выкрутить проклятый винт. — На, смотри на мой инженерный гений, варвар.

— Аккумулятор, контроллер, кнопка... так, а это.

— Не ломай голову, это ультразвуковой эммитер. Выкрутил пару штук из старой ванны для чистки электроники. Смотри. Вот сюда, вставляется колба с раствором, кнопка отламывает кончик.

— Это я поняла. Дальше.

— Дальше. так эммитер превращает жидкость в пар, который идет через мундштук в легкие.

— Прикольно. Патент оформил?

— Подал.

— Что за жидкость загнал?

— Витаминный коктейль.

— Так, давай-ка подробнее.

— Без малейшего понятия, напряг Ведьму. Она подобрала что-то из разрешенного и пересчитала дозировку. Сыпала страшными словами вроде гематоинцифалического барьера.

— Энцефалический. Через «э».

— Ага, вам, умным, виднее, а мне, малограмотному, и эти ваши мудреные слова вообще без разницы.

Старик нагло врал. Кэт это отлично знала, потому что в детстве нашла у матери дома сундук со старыми вещами. Он был до верху заполнен всяческим старинным барахлом. Именно тогда она узнала, например, что папа был неплохим механиком-теоретиком, средненьким чертежником и просто до невозможного отвратительным поэтом-графоманом. Ну, а на самом дне, под кучей папиных бумаг и мелочей лежали два диплома с отличием — деда и отца.

— Ладно, — Дижо быстро вернулся на деловой лад. — Ты же не просто так пришла проведать своего старика. Чего случилось?

Киска замялась. Говорить ей о своих сомнениях не хотелось, но ощущение затягивающейся петли не давало ей покоя, так что она собралась с силами и начала:

— Пришел приказ от нанимателя, утром мы выдвигаем авангард, который соединяется с основными силами де Гилей.

— Понятно, и ты в составе авангарда.

— Ну да, — в это мгновенье голос Кэт показался ей самой каким-то оправдывающимся, словно она рассказывала деду о какой-то своей шалости, а не о предстоящем боевом задании. Переборов себя она продолжила: — своих ребят быстро привела в чувства, вот и пришла посмотреть как моя «Красотка».

— Пошли. Я почти закончил с ней. Думал, что вызову тебя, проверим все и отдам после обеда, ну да ладно.

Старик быстро убрал свой испаритель и потопал в направлении двери. но, не дойдя до нее, повернул чуть левее и перескочил на лестницу. Металл под ногами издал звук похожий на натягивающуюся струну, но выдержал его сто тридцать кило. Киска дождалась пока их не будет разделять хотя бы один марш и тоже ступила на лестницу.

Внизу, дед быстро повел Кэт между кучами всего возможного старья, которое только у него было: обломки брони, детали машин, даже разобранная силовая установка, которую не успели закрыть кожухом. За несколько месяцев она порядком заржавела, но при этом продолжала работать. Вокруг временной рембазы лежали тонны металла, закаленного стекла, армированного углепластика, рассортированные по цвету, размеру и назначению. Десятки лотков стояли один на другом и хранили такое количество чего-то ценного или интересного, что у Киски возник только один вопрос: «Как дед тут только разбирается»?

— Все, мы на месте, — старик кивком указал тяжелую стальную дверь с массивным кодовым замком. Кэт отвернулась, пока дед быстро вбивал на панели пароль. Через секунду тяжелые металлические штыри, державшие дверь изнутри, с лязгом убрались в свои пазы.

Дижо быстро прошел внутрь и принялся греметь чем-то тяжелым, слышался шелест бумаги, звякнуло что-то мелкое и легкое, наконец, щелкнул выключатель и пара десятков галогеновых ламп загудели в едином ритме.

— Заходи, чего встала? — пробасил Дижо и Киска прошла внутрь.

— Да я просто.... давно тут не была.

— С твоей «Красоткой» я почти закончил. Нужна подгонка и калибровка.

— И по времени это займет?

— Десять минут! — прервал ее старик тоном, не терпящим возражений. — Ты в прошлый штурм пожгла семь контроллеров из тринадцати и так разбалансировала ходовую, что тут без калибровки никак. А про время забудь. Я большую часть тестов сделал на симуляторе, погонял. Нужно только десять минут, на матмодели не все переменные задашь.

— Ладно. — ответила Кэт расстегивая свою легкую пилотскую куртку.

С дедом, когда он выступал не в роли любящего старика, а начальника ремцеха спорить было