Король Филипп сокрушенно опустил голову.

– Совет королей прибудет завтра вечером. Турнир принцесс начнется на следующее утро. Спокойной ночи, Рональд.

Часть 3

Рональд поклонился и поспешил уйти. Он быстро прошел по коридорам в свою комнату, захлопнул дверь и ударил кулаком по гобелену.

– Черт возьми!

Костяшки пальцев болели, но боль помогла ему сосредоточиться. Он должен был догадаться, что его отцу будет трудно с этим справиться. Как долго он скрывал от него эти пергаменты? Рональд заказал эти отчеты несколько месяцев назад. Это был его спасательный круг. Только так он мог обеспечить будущее своего королевства.

Он вздохнул и разложил пергаменты на столе. По крайней мере, теперь они у него были. Лучше поздно, чем никогда. Он разделил пергаменты на две стопки. Принцессы и все остальные девушки.

Девушки с портретов в небольшой стопке улыбались ему. Восемь принцесс. Все они имеют право на престол. Это прекрасно.

Счастливый король. Его отец был более чем счастлив с тех пор, как женился в третий раз. Он просто сиял от счастья.

Рональд радовался каждый раз, когда видел их вместе. Когда-то он сам мечтал о таких отношениях и почти добился своего.

Но как наследный принц, его брак был поставлен на карту и значил гораздо больше, чем любовь.

Он не обращал внимания на портреты и сортировал принцесс по королевствам. Из восьми принцесс некоторые были родом из королевств, которые мало что могли предложить. Сандрин, например, был слишком мал, чтобы стать ценным союзником.

Он остановился над пергаментом Бренны из Марина. Это королевство стало бы хорошим союзником, но Бренна – племянница короля. Хотя у нее был титул принцессы. Разве это считается?

Нет, решил Рональд. Если он собирается жениться на ком-то, кто, вне всякого сомнения, не является истинной принцессой, то с таким же успехом мог бы ухаживать и за Хейзел.

Рональд уставился на шесть оставшихся портретов.

Принцессы из самых больших королевств в Арадоре. Самые могущественные семьи. Союз с любой из них укрепил бы Палинар, и никто бы больше не смог утверждать, что он был недостаточно благороден, чтобы править. Рональд бегло просмотрел текст под каждым портретом. Его шпионы оставили полезную информацию о каждой стране. Экспорт. Политическая ситуация на данный момент. Люди его отца вычеркнули большую ее часть и добавили личные данные.

Какая разница, если принцесса Харита из Андари любит лошадей и шоколад? Если бы главным экспортным товаром ее королевства были лошади и шоколад, Рональд нашел бы эту информацию гораздо более интересной.

Он вздохнул и отвернулся от стола.

– Проблемы с девушками?

– Чёрт!

Рональд схватил подушку с кресла и швырнул ее в брата. Тот поймал ее и рассмеялся.

– Я всегда радуюсь, когда ты швыряешься подушками вместо книг.

– Уходи отсюда, Джонатан. Или хотя бы стучи, прежде чем войти.

Принц Джонатан взял большую стопку пергаментов, отвергнутых Рональдом, и пролистал их. Его голубые глаза заблестели. Он выбрал из кучи пергамент и помахал им перед лицом Рональда.

– А что случилось с принцессой Изабель? Она очень хорошенькая.

– Меня не волнует красота. Она из Сандрина. Нам нужна сильная страна.

– У Сандрина одна из старейших королевских семей в Арадоре. Это уже кое-что. Держу пари, что в жизни она красавица. В описании говорится, что у нее ярко-рыжие волосы.

– Мне все равно, как она выглядит, Джонатан.

– Ну, я думаю, что красота – это не самое главное. Глория не красавица, но они с отцом счастливы.

– А Эммелина была очень красива и чуть не погубила все королевство. В любом случае для меня это не имеет значения.

Джонатан внимательно посмотрел на брата и перестал улыбаться.

– Это действительно беспокоит тебя, не так ли?

– Это огромная ответственность, Джонатан. Я выбираю будущую королеву Палинара!

Джонатан закашлял.

– А если подумать, что ты выбираешь себе жену, это снимет напряжение? Спроси себя, кого ты любишь?

Рональд сердито посмотрел на него.

– Ты же знаешь, я не могу позволить своим личным чувствам вмешиваться в подобные дела.

– Это как раз то, что ты должен позволить себе! Но ты ведь не будешь этого делать, правда? Ты доказал это с Хейз ...

Еще одна подушка полетела в лицо Джонатана, не дав ему договорить.

– Ты же обещал не говорить об этом, – сказал Рональд.

Джонатан положил пергамент принцессы Изабель обратно в стопку отвергнутых девушек.

– Чем я могу тебе помочь?

– Мне не нужна помощь.

– Я серьезно, Рональд.

Рональд вздохнул.

– Я нашел принцесс из самых больших стран, но не знаю о них достаточно, чтобы принять решение.

Джонатан взял меньшую стопку пергаментов и прочитал их вслух.

– Алида из Флоува. Держу пари, что она сноб. Харита из Андари. Любит шоколад и лошадей. Неужели? И это все, что они тебе о них рассказали?

Рональд пожал плечами. Джонатан продолжил читать.

– Керрис из Триона. Она выглядит вполне прилично. Луиза из Талиноса. Король Талиноса деревенщина, не выбирай ее. А вот Алисия из Элиама ничем не интересуется. Сабина из Клеота любит бабочек. Они что, серьезно? Бабочки? Ты отправил шпиона в Клеот, и единственная полезная информация, которую он нашел, что Сабина любит бабочек?

– Это не самые полезные отчеты, но хоть что-то. Завтра я отправлюсь в архив, чтобы изучить исторические союзы и торговые записи. Там очень много информации, мне бы не помешала помощь.

– Подожди. Я предлагаю тебе помощь в личной жизни, а ты просишь меня изучить торговые записи?

Рональд пожал плечами.

– Добро пожаловать в жизнь будущего короля.

– Не смей умирать, пока у тебя нет наследника, брат. Я бы не стал заниматься этим даже за все золото в мире.

Рональд взял с дивана еще одну подушку. Джонатан поднял руки, защищаясь.

– Хорошо, я помогу! И не только с выбором принцессы. У меня есть сюрприз, я знаю, что ты будешь в восторге!

– Джонатан, пожалуйста, скажи мне, что ты ничего не планируешь, пока Совет здесь.

– А разве я был бы собой, если бы сидел сложа руки?

Подушка полетела прямо в лицо Джонатану.

Часть 4

Лита пробралась через поле крокусов и пошла к подножию горы. Она старалась не думать о Кейне. Старалась ни о чем не думать.

Ей нужно было добраться до Греола. Вот и все. У кого-то там наверняка найдутся ответы.