Услышав просьбу, Юрико немало встревожилась и решила, что я, должно быть, в большой беде. Я не стал ей рассказывать всего, просто сообщил, что за мной и моими друзьями охотятся недобрые люди и мне нужно место, где они могли бы остаться в безопасности, пока все не решится.

Тогда Юрико попросила свою давнюю коллегу и подругу Мерседес о помощи. Более того, она сама рвалась приехать в район Адской кухни как можно скорее, пусть я и уговаривал ее этого не делать.

В общем, так мы и оказались здесь, под покровительством суровой, но справедливой полицейской Мерседес Найт.

-Юри, конечно, попросила меня позаботиться о вас и предоставить защиту, но… Она так и не сказала, от кого именно мне нужно вас защищать,- проговорила Мисти Найт, окинув взглядом всех, за чьи жизни она намеревалась взять ответственность.- Мистер Рит, быть может, вы разъясните мне детали дела? От кого вы прячетесь?

-От очень опасных людей,- ответил я так, словно это не являлось большой проблемой, просто так сложились обстоятельства.

-И что же это за опасные люди?- продолжала выяснять детектив. Я не спешил отвечать.- Послушайте, мистер Рит, я хочу знать, что творится у меня в городе. Вы пришли сюда, чтобы получить мою защиту, и я хотела бы быть в курсе происходящего. Юрико — моя старая подруга, я ей многим обязана. Она просила меня позаботиться о вас, довериться вам, но как я могу это сделать, если вы мне ничего не говорите?

-Не то чтобы я не хочу говорить, просто это дело не совсем обычное, мисс Найт,- одарил я собеседницу загадочной улыбкой. На это она многозначительно на меня посмотрела, и было ясно: пока она не получит ответы, не сдвинется с места.

- Ну ладно…- выдохнул я и как на духу проговорил:- Если вкратце, то за нами охотится древняя тайная организация убийц-ниндзя под названием «Рука», лидеры-основатели которых, благодаря чудодейственному эликсиру, сваренному из костей мертвого дракона, живут и несут разрушения и смерть в мире вот уже порядка тысячи лет. К их несчастью, они растратили последние капли мистического лекарства, а потому в скором времени их ждет поездка в преисподнюю, где их уже давно заждались. Вот только в этот чудесный санаторий с кипящим маслом в жаровне никто из лидеров «Руки» идти не хочет, а потому они намерены сварить еще пару порций таинственной Субстанции и отсрочить поездку как минимум на тысячу лет, а то и дольше. И для осуществления своей задумки, то бишь пополнения своих запасов эликсира долголетия, им необходим главный ингредиент — кости Дракона. Они долго искали какое-нибудь захоронение этого священного зверя, и наконец их поиски увенчались успехом: они отыскали нужный им скелет под Нью-Йорком Марвел и вот уже продолжительное время пытаются его оттуда достать. Те толчки, которые беспокоят жителей, как раз таки их рук дело. Но не все у них идет гладко, ибо остатки Дракона защищены непроходимым барьером, состоящим из энергии «Ци», который может снять лишь наш друг Железный кулак. Поэтому «Рука» и охотится за ним, дабы он помог им снять барьер. Вот только помогать им у нашего друга желания нет, из-за этого наши недруги и пытаются захватить близких нам людей, чтобы воздействовать на него, а также убрать нас, дабы и мы не мешались под ногами. Конец.

Мисти Найт смотрела прямо на меня с открытым ртом и растерянно моргала, по-видимому, безуспешно пытаясь осмыслить услышанное и понять, правда ли все это или я просто сумасшедший.

Не только она, но и Защитники, а так же те, кого они привели с собой, отчетливо слышали мой монолог и ошалело таращились на меня, застыв на месте: герои — от того, что я вот так все на духу выложил детективу, остальные — от внезапно свалившейся безумной правды.

На мое счастье, никто из сотрудников полиции не услышал этот рассказ, а не то взглядов, направленных на мою сторону, было бы в разы больше.

-Алекс, ты с ума сошел?- рассердился Люк в ответ на мою проповедь.- Ты не должен говорить лишнего!

-Прости,- поднял я руки в знак капитуляции.- Но проблема в том, что я просто не могу врать. Это противоречит моему кредо. И потом, мы все зависим от мисс Найт, и ничего ей не говорить было бы неправильно.

-Погодите!- прервала нас Мисти, массируя виски.- Вы хотите сказать, что его бредовый рассказ — правда? Серьезно?

-Ну, он упустил кое-какие детали,- пожала плечами Джессика Джонс.- Например, как «Рука» воскресила одну сумасшедшую стерву, и она теперь служит им, махая саблей. По крайней мере, так мне рассказали ребята… Сама я не видела, но даже если это и в самом деле так, я не удивлюсь. Я видела вещи и пострашнее. Например, как из человека насильственно извлекают душу проклятым артефактом. Поверьте, зрелище малоприятное.

-Да вы все чокнутые,- озвучила Мисти Найт свой окончательный вердикт.

-Вы сами хотели, чтобы я вам все рассказал,- произнес я с усмешкой на лице,- а теперь не хотите в это верить. Я предупреждал вас, что эта история может быть необычной.

-Необычной?! Да она безумна!

-Ну, я бы не сказал,- развел я руки в стороны.- Как по мне, обычная пятница в Нью-Йорке.

Хмм, вроде бы все хорошо: мы в полицейском участке; люди, которым могла грозить опасность от действий «Руки», находятся здесь. Но почему же тогда у меня нехорошее предчувствие?

Дэнни все еще не появился… Он запаздывает. Это нехорошо. Тот, на кого объявлена охота и кого мы должны всеми силами защищать, пропал?

Железный кулак также, как и мы, отправился за близким человеком, за своей единственной союзницей — Коллин Винг.

Никто не хотел отпускать его одного, так как это было слишком опасно, поэтому его вызвался сопровождать слепой мастер Стик.

По идее, даже если бы на него напала «Рука», он бы не сдался так просто.

И вот, пока я пребывал в раздумьях, в участок ворвалась Коллин Винг: одной рукой она удерживала катану, другой прикрывала живот, из которого текла кровь. Ее лицо было белее снега, и она еле стояла на ногах, поддерживая себя исключительно силой воли. Страшно представить, сколько крови она потеряла пока добиралась досюда.

-Что случилось?- бросилась к ней на подмогу медсестра Клэр Темпл. Она аккуратно помогла Коллин устроиться в кресле.- Черт, столько крови…

-Они забрали Дэнни,- через