Вернувшись домой, я первым делом решил позвонить Алене. Она ответила сразу и, кажется, была рада меня слышать – думала, что-то случилось.

Все, что сказал Магистр, оказалось правдой. Она действительно ждала ребенка. Более того, она искренне полагала, что эта новость вынудит меня пересмотреть приоритеты. Заставит вернуться в русло нормальной жизни и бросить проклятую Сферу. Алена хотела помириться со мной, она все еще думала о нашем совместном будущем.

Возможно, так оно и было бы, но положение, в котором я находился, вынуждало лихорадочно искать способы разорвать удавку Магистра, все туже затягивающую мое горло. Совершенно ясно, что послушное подчинение – путь в никуда. Выполнив свою функцию, я перестану быть ему необходим, и лишнего свидетеля постараются вывести из игры. В прямом и переносном смысле.

Нужно было срочно искать выход.

* * *

Когда я вернулся в Сферу, Вельди еще спала. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, я упаковал ее в нефритовую фигурку и спрятал в инвентарь. Сюда мы вряд ли вернемся в обозримом будущем.

Администрация Сферы преподнесла неожиданный сюрприз. Они открыли Тайник и вернули весь лут, включая «За-Ар» – найденный в глубинах инстанса летающий корабль Древних. Вещи, потерянные ПРОЕКТОМ АД в бою, правда, таинственным образом исчезли, но тут наше возмущение ничего бы не решило.

Фэй пребывала в восторге, граничащем с экстазом. Вместе со взбудораженными «Первопроходцами» она изучала устройство «пронзателя», пытаясь оживить его дремлющие механизмы. Я отдал ей Кха-Эл, и реактор корабля сумели запустить, вызвав настоящую бурю восторгов.

– Ты не понимаешь, Кот! Это же кладезь древних невоспроизводимых технологий! А характеристики? Ты видел характеристики? Это же нечто!

– Да. Но кораблю нужен капитан, – согласился я. – И четверо с «Геном Древних» в эпипаже.

– Это да. Но мы справимся. Зато какие возможности!

Я покивал. Но, кроме всего прочего, артефактный корабль, существующий в единственном экземпляре – это лакомая цель для многочисленных боевых кланов. Кто же откажется украсить свой киллрейтинг такой необычной мишенью? А «Первопроходцы», несмотря на все достоинства, не могли похвастаться боевой мощью, необходимой для защиты. Так что жизнь «За-Ару», он же «Слава», предстоит славная, но, скорее всего, очень короткая.

Заметив мое уныние, Фейана спросила:

– Ты что такой кислый? Вроде бы все сделали.

– Да в реале дела не очень.

– Понимаю, – сочувственно прищурилась Фэй. – Может, ну его, этот реал? «Пронзатель» я отгоню в Серебряный Оплот. Думаю поработать на Дев, ты обещал помочь с репутацией. Там наймем команду. Лучших капитанов надо искать в Астрале…

– Хорошо, Фэй. Прости, меня вызывают.

Со мной неожиданно запросила связь персональный менеджер – Акиру Соколовская. Интересно, неужели это то, о чем я думаю?

Добрый день, Олег! Есть минутка?

Добрый, Акиру. Для вас – всегда.

Мой руководитель просил передать, что ваша просьба о встрече удовлетворена. Сегодня, в семь вечера вам будет удобно? Господин Агасян согласился вас выслушать.

А… каким образом мы встретимся?

В VR, конечно. Вас переместят, когда все будет готово. Просто будьте онлайн.

Э… я рассчитывал на встречу в реальном мире. Понимаете, тема слишком важна. Я могу прилететь в Нью-Токио… Четыре часа – и я у вас в офисе.

Что вы, это совершенно исключено. И с точки зрения безопасности, и вообще. К тому же, с чего вы решили, что господин Агасян сейчас в столице?

…..

Олег, не молчите. Вы согласны? Мы уже запланировали VR-сеанс, поверьте, это было нелегко. Если хотите вживую пообщаться с Ашотом Багдасаровичем – это ваш шанс.

Да, согласен. В семь буду. Отбой.

* * *

Остаток дня провел в реале, за компом. Я искал всю информацию об Ашоте Багдасаровиче Агасяне, до какой можно было дотянуться в Сети. К сожалению, ее нашлось не так много – олигарх, входящий в число богатейших людей Конфедерации, старался не афишировать свою жизнь. Сотня фотографий, несколько видео, одно-единственное интервью десятилетней давности.

Выходец из армянской диаспоры в старой Москве. Еще до Тряски и провозглашения Конфедерации его семья владела одной из крупнейших добывающих компаний страны. В экологической суматохе Потепления успешно переориентировал бизнес на перспективную VR-индустрию. Инвестировал в «темную лошадку» – Сферу Миров Андрея Балабанова, и не прогадал. Владелец целого «куста» сопутствующих компаний – производство, ремонт, обслуживание VR-капсул, создание VR-пространств любой сложности, центров виртуального туризма, виртуального обучения. И так далее.

Я внимательнейшим образом просмотрел все видео. Самым познавательным оказалось долгое, двухчасовое телеинтервью в старом формате «В гостях у…», когда ведущие приходили домой к известным людям. Неспешная беседа, в которой знаменитости делились своей повседневной жизнью, рассказывали о кулинарных вкусах, домах, родственниках и домашних животных.

Агасян держал собак. Огромный черный кобель неизвестной мне породы, старый и смирный, был его любимцем. Рассказывая о питомце, армянин упомянул, что всех собак в его семье по старой традиции называют Сево. Кажется, это означало «черный».

В семь вечера я был немного на взводе. Накрыл небольшой мандраж. Вроде бы давно все решил, однако сомнения слегка подтачивали – стоит ли? Но умом я понимал, что выбора нет. Есть два враждующих лагеря: Магистр и остальные Семь Братьев, каждый из которых норовит использовать меня в своих интересах. И есть кто-то третий, кровно заинтересованный в том, чтобы оба игрока потерпели неудачу.

Владелец Сферы Миров. Не наемная администрация, а именно он, Ашот Багдасарович Агасян.

Когда меня переместили в созданную для встречи VR-зону, я внезапно пожалел, что не сменил свой повседневный прикид на цивильный гардероб. В антураже классического кабинета – деревянные панели, позолоченные бра, роскошная кожаная мебель я смотрелся, мягко говоря, несоответствующе обстановке.

За массивным столом, покрытом зеленым сукном (такие я только в старых фильмах видел) сидел пожилой грузный армянин в расстегнутой белой рубашке. Он напомнил усталого, печального слона. На видео Агасян казался более молодым и энергичным. Сдвинув оправу пенсне на нос, Ашот Багдасарович читал кипу каких-то распечаток.

Я кашлянул.

– Проходи, садись. Не стесняйся, – олигарх небрежно бросил бумагу на стол и показал рукой на кресло. – Олег, верно? Что у тебя?

– Очень важная для вас информация, – осторожно сказал я, внимательно изучая собеседника. Вроде бы похож, но черт его знает. В VR можно смоделировать все, что угодно, в том числе «шкурку» Агасяна. Ямато подозрительно легко согласился устроить нам встречу, это настораживало. Я запустил вторым окном самое свежее видео с какой-то пресс-конференции, тщательно сравнивая виртуального олигарха с оригиналом.

Ашот Багдасарович усмехнулся. Наверняка сотни просителей осаждали его с подобными «очень важными» предложениями.

– У тебя пять минут. Слушаю внимательно.

– Для начала обозначу, о чем пойдет речь. Андрей Балабанов, Сфера