Но мы из «цели для набегов и уничтожения» становимся ощутимой угрозой. Возможно — это приведёт к эскалации, но вряд ли. Безоговорочно верить Его Величеству ни этикетка не велит, ни логика не позволяет, вот только он — Император. И в то, что он подставит свою Империю под удар, выжил из ума (из всех трёх сотен) — не верю. А если и так, то Империя и так медным тазом раскроется, без вариантов, а возможно-эскалирующие ксеносы — инструмент. Или императорского злодейства, или его же безумия. Но не будет их — что-то ещё найдётся, так что можно не рефлексировать.

Триерарху Колину и девчонкам предстояла понятная задача, хотя и это обсудили. И тут Кудряшка порадовала: ну, я её, несмотря ни на что, всё же воспринимал больше бойцом (ну и любовницей, само собой, хорошей, хоть и стеснительной временами). И всякие интересные ходы ожидал от Хло или от мелких. но Арви предложила звучащий может и не слишком умно, но вполне себе небезынтересный план.

— У тебя же задача — попасть в портал ксеносов, так, Гален? — уточнила она.

— Именно так, — кивнул я.

— И чтобы они не успели его закрыть?

— Да.

— И нас ты не возьмёшь?

— Эмиттеры щитов ваших Инвиктусов, кудрявая Арвинг, — важно ответил Эмик, — не в состоянии оказывать достаточно тонкое воздействие на реальность. А значит, чтобы взять кого-то с собой — мне придётся перегревать свои эмиттеры. При том, что Его Императорское Величество сообщил, что вооружённого сопротивления не будет, а если и будет — то незначительное, лишние попутчики — лишний и бессмысленный риск. Так поступает только дурачьё.

— Понятно, — протянула Кудряшка. — Значит, вы ждёте, когда мы справимся с кораблём ксеносов, а потом ныряете в портал.

— По плану — так.

— А если не успеете?

— Значит, не успеем. Но постараемся…

— Точно успеем! — бронзово заверил Эмик.

— А если… — начала размахивать руками Арви.

От её слов, в первый момент, на физиономии у Хло появилось снисходительное выражение. Близнецы — показывали языки и кривлялись, мелочь хулиганистая. Да и я, подозреваю, со скептичным мордасом был. Однако, по мере рассказа кудряшкиной идеи мы всё более и более задумывались, пока, наконец, я не выдал вердикт:

— Отличная идея, Арви! Так и поступим!

— Да, на удивление неплохая, — бестактно отметил самый зазнайский Инвиктус Империи, ну и любовался тремя язычинами, обращёнными в его адрес.

Мелких — это само собой. Ну и Арви ему язык показала, зазнайке.

— Дурачьё! — надулся Бронзовый.

Но идея и вправду была хорошей, годной. Так что в безымянной системе, куда вскоре добрались Фермопилы, Инвиктусы поместились на обшивке курьера. Ну а сам он лёг на звёздную орбиту, согласуясь с предоставленными нам данными, и ждал, мониторя округу сенсорами. Мысли во время ожидания лезли всякие дурацкие, от «не прилетит», до «ой гробанусь». Но трёп с девчонками эти мысли отогнал, а на шестой час ожидания триерарх сообщил в боевой чат, одновременно с включением двигателей:

— Зафиксировано искажение метрики, соответствует переданным данным. Расстояние — две световые секунды от текущего положения Фермопил. Постараюсь направить корабль на плоскость пробоя, дукс.

— Благодарю, капитан, — ответил я, а мы стали шебуршать по обшивке, готовясь к почти цирковому номеру с Инвиктусами.

Данные наблюдения в виде графиков и таблиц передавались в боевой чат, так что нарастающее напряжение мы видели «наглядно», хотя глазами или стандартными радарами — чёрта с два что различишь. Ну и к моменту, когда появился портал, Фермопилы были в паре десятков километров от него, как раз «напротив плоскости». Кстати, открытие этого портала сопровождалось эффектами, которые наглядно подтверждали его «инородность». Он был, относительно нас, перед звездой. Так вот, в момент открытия она «потускнела» и почти «потухла» — в визуальном смысле, с нашей точки зрения. Какие-то пограничные эффекты то ли уничтожали, то ли поглощали, то ли меняли траекторию фотонов…

— Не тупи, пилот. Всё понятно! — буркнул Эмик, скидывая формулы расчётов, поясняющие, что за эффект мы наблюдаем.

— Я и не туплю. Просто зрелище впечатляющая — провал тьмы, — хмыкнул я.

— Развёл мистику, как дурачьё какое! — буркнул Бронзовый. — Но вообще — да, впечатляюще. И — пора!

— Пора, — согласился я.

Отдал в сеть команду, и Инвиктусы составили этакую «акробатическую пирамиду». Упёрлись в нас, врубив ионники в форсированном режиме, подталкивая нас с Бронзовым к порталу. Ну а не долетая немного — отстали, ускорив нас весьма ощутимо.

Но заметить выползающего из портала чужака мы успели: этакий «глазообразный» объект, метров тридцати длиной, метров десяти в середине, ну и сходящий на острия к концам. Небольшой, в коричнево-жёлто-красном цвете, свойственном ксеносом. Вылезал из портала он с явными искажениями формы — не оптическими, а фактическими, запортальная метрика «подстраивалась» под нашу. Внутри него, конечно, ничего этого не было заметно, но внешне — искажения впечатляли.

А я припомнил, как после совершенно выматывающего марафона семейной жизни засыпающая, но держащаяся Хло спросила шёпотом:

— Гал, а как вы домой?

Ну, вопрос понятный, да и озвучила тихо, наедине: остальные девчонки уже посапывали.

— Довольно просто, Хло, — так же шёпотом ответил я. — Мы просто изменим состояние полей на соответствующее нашему. Существовать ТАМ такое состояние не может. По нашей оси координат — мы не особо сместимся.

— И окажетесь в этой системе, относительно недалеко! — поняла обрадованная Хло, даже переставшая зевать.

И даже взбодрилась достаточно, чтобы всякое такое. Ну да ладно, вопрос был неоднозначный. Не расчётами. А выражением Августейшей Физиономии: вроде бы что-то там не до конца точно. Заверил меня Августейшество, что «всё хорошо», но посмотрим.

И занесло нас в этот «тёмный портал». Хотелось, конечно, по ксеносу стрельнуть или там Кистенём поцарапать наглую захватническую морду. Но нам реально было не до того, мы ответственно летели в тёмную бездну, и замедлять наш ответственный полёт не стоило. Единственное, что мы успели напоследок увидеть, это последствие попадания снарядов разгонников в ксеноса — разворачивало его поверхность на загляденье, с обрывками и всяким таким.

А в «запорталье» мы фактически ослепли. Не работали сенсоры, выдавая бредовые показания, не было света, да и вообще электромагнитный спектр вёл себя совершенно неприличным образом. Впрочем, к этому мы были готовы — недаром ксеноса воевали. И не обращая внимание на всякие странности, принялись менять конфигурацию полей согласно схемам от Императора.

—… — высказал я всё, что думал через секунду.

—… через тридцать три вулканиста,… и на… — ошалело вторил Эмик.

Потому что мы… стояли. Стояли на ногах Инвиктуса, чего в этом бредовом месте просто не могло быть. Но было.

— Гален, тут даже воздух, пригодный для дыхания, есть… — голосом умирающего Инвиктуса выдал Бронзовый. — Постучи посильнее ногами о ложемент, пилот!

— А зачем?

— А там недалеко вычислитель. Может, от сотрясения перестанет сбоить, — ответил потерянно Эмик.

— Эмик, ты же чувствовал в синергии…

— Гален, я ЧУВСТВОВАЛ! И ЭТО — бред!!! Глюк твоего водно-жирового коллоида!!!

— И он нас окружает?

— Не знаю! Мне нужно привести в порядок ассоциативные цепочки и разобраться с ячейками! — буркнул Бронзовый и замолчал.

А причина всему этому была. И была она веской: мы находились в здоровенном коридоре. Коридоре космического корабля! Космического корабля, произведённого на Терре, это точно! Даже символы на стенах, полустёртые временем, наблюдались, явно квиритского происхождения.

При этом — в стены корабля была «пророщена» чужая плоть. Противных цветов, знакомая. Не «активная», а как бы «чинящая» явно повреждённый коридор (а, подозреваю — и корабль). То есть, помимо того, что это высоковероятно не «захваченый» чужими за последнее время корабль. Но ещё и находящийся в более-менее схожей с нашей топологии! Нет, отличной, конечно, но по основным критериям — привычной. И большая часть эмиттеров, «нормализующих» пространство внутри щитов — работала вхолостую.

А у меня, хотя я и «ожидал», в голове замелькали картины, не самые приятные. Потому что то, что я увижу что-то странное, что ксеносы могут оказаться не ксеносами, я допускал. Хотя Эмик и называл «бредом». Не невозможный был вариант, объясняющий часть недоговорок и договорок Его Августейшей Иносказательности.

Но сейчас мне пришло в голову… В общем: первыми с ксеносами столкнулись корабли Галена Ульвера и князя Феба. Папашиного друга и самого папашки. И вот… а ЕСЛИ это — и есть папашкин корабль? И Феб сидит тут, скоро два десятка лет. Нашёл контакт (ну или в плену), а то и руководит ксеносами? Поехал крышей и сидит такой, злобный злодей, и гадит людям⁈

— Гален, я тебе ответственно заявляю: ты — ДУ-РА-ЧЬЁ! — выплыл из глубин операционного самокопания Бронзовый. — Такого бреда даже в ваших идиотских голо не бывает!

— А я смотрел…

— НЕ СМОТРИ БОЛЬШЕ ЭТУ ГАДОСТЬ, ПИЛОТ!!! — рявкнул Эмик. — И включи остатки мозгов, которые у тебя после этого жуткого деяния остались!

— Какого?

— Просмотра, конечно! Первое — язык надписей АРХАИЧНЫЙ! Не квиритский! Точку над «i» видишь⁈

— А это не царапина?

— Нет! Это старый, двух,