показано страдал.

— Орден Вулкана тоже это предполагает, — наконец проскрипел он.

— Что значит — «предполагает»⁈ — возмутился я. — У вас образец, несколько дней было, блин!

— Орден Вулкана не располагает на данный момент оговоренным образцом, — скрипел ректор.

— У-у-у-у-у!!! — громогласно взвыл в канале браскомма любопытствующий Эмик. — Эти киберидиоты сломали нашу добычу! Возвращайся срочно, и идём их всех пинать! А то если не пнём, они и следующий образец, который мы героическими трудами добудем — сломают! Или потеряют… Кибердурачьё — такие!

— Сломали⁈ — возмущённо озвучил я вслух, потому что в общем — бронзовые мысли разделял, хотя и без Великой эспрессии.

— Образец предан в Академию Всех Наук Его Августейшего Императорского Величества.

— Эммм… а он тут?

— На Терру!

— И долго лететь будет? — заинтересовался я.

— Телепортация, дукс, — снобски поджал манипуляторы киборг. — И желаю надеяться, что ваши назойливые вопросы и неуместные визиты, а также угрозы вашего буйного Инвиктуса прекратятся!

— Желаете — надейтесь, — отрезал я. — В общем, данных у вас, кроме уже сообщённых, нет?

— Нет!

Ну и вернулся я в Фермопилы — и девчонки, и вообще. Стали планировать наш отпуск, с Катькой связались и даже Серине привет от Эмика передали. И вот, за день до обозначенного Его Августейшеством срока…

— Приветствую, — озвучил вылезший, как чёрт из табакерки, фельдъегерь. — Имею послание от моего Августейшего Повелителя дуксу империалис Галену-Гавриле…

— А можно без всего этого хвоста титулов? А то павлином сказочным себя чувствую, — вздохнул я.

— Можно. Примите, — и протягивает мне не «послание», а коробочку с гербами и всяким таким.

— А это что? — осторожно поинтересовался я.

— Коммутатор ИР, для личной связи с Его Августейшим Величеством. Он желает личной беседы, князь Безмолвный.

— А и так можно, — задумчиво протянул я, разглядывая коробочку. — Не знал, — на что фельдъегерь индифферентно пожал плечами — в общем и понятно, что ему на моё знание или незнание пофиг. — А чего это вы? — сделал я понятный жест руками.

— Ожидаю окончания вашей беседы с Его Августейшим Величеством, — ответил он.

— Коммутатор забрать?

— Коммутатор передан вам и просуществует как целостный объект столько, сколько будет угодно Его Величеству, — последовал ответ. — И забирать я его не желаю и не вправе. Я ожидаю результатов беседы с Его Августейшим Величеством, поскольку имею для вас ещё одно послание. Но передать его могу только с Его Распоряжения, по результатам беседы.

— Ясно, — протянул я, открывая коробочку.

А в коробочке — коробочка. Ну, не контейнер, а прямоугольный приборчик такой. И разъём подключения к браскомму, причём фельдъегерь жестом показал — тычь, мол, в браскомм. И не поговоришь со своими, ждёт, понимаешь! Ну хоть дождался, когда я из санузла выберусь, не стал щемиться, мысленно вздохнул я, втыкая штекер в коммутационное гнездо.

Коробочка еле слышно погудела — и ничего. Я повернулся, хотел у фельдъегеря уточнить, что там ещё делать то надо — и голова натурально закружилась. Потому что я мигнул в коридоре Фермопил, в наших покоях. А открыл глаза после мырга в знакомой беседке тронного пространства.

— Привет, Гален! — сделал мне ручкой Его Августейшество. — У меня к тебе разговор и просьба.

— Приветствую Ваше Вашество, — ответил я и заканючил: — А после отпуска — никак?

— Потому и личный разговор. Времени ни демона нет, а сейчас всё уж очень удачно сложилось. И ты с твоим Инвиктусом там, где нужно… — протянул Император и задумчиво замолчал, позыркивая время от времени на меня своими императорскими гляделками.

И молчит, зыркает. Так, похоже, из ксеноса что-то повышенной важности-полезности вытащили, причём на место-время завязанное. Ну, в смысле для дальнейшего конфликта. И что это такое, интересно. Что я и озвучил, а то из зырков, даже императорских, непонятно ничего.

— Довольно сложно и связано с социальным устройством… ксеносов. Хотя это ты и сам узнаешь, если согласишься. А если нет — тебе и не важно, — встряхнулся Его Задумчивость. — И с топологией места их обитания. Связью этой топологии с нашей… В общем — во временном окне в три дня мы можем нанести им ответный удар. И, скорее всего, просто избавимся от проблемы. И от них.

— То есть, я что-то могу сделать у НИХ. Бомба? Вирусы? — заработала этикетка. — Или он — один ксенос?

— Умный ты парень… Нет, не один. Считай — полноценный вид, с проблемами…

— Ну не было бы проблем — вряд ли бы к нам лезли.

— Ну, в общем — так. Хотя всё сложнее. Нас, людей, они считают низшей формой жизни, на полном серьёзе. И человечество желают извести, полностью, судя по всему.

— А бомба или вирус? И… — на последнем мне пришлось вдохнуть-выдохнуть, чтоб не проявить подкативший к горлу комок. — О девчонках позаботитесь?

— Эммм… А, понял! Ты считаешь, что это «билет в один конец»?

— По логике выходит так.

— И согласен? — прищурился на меня Император.

— Ну а что делать⁈ Они людей убивают, тысячами и миллионами. И вообще всех хотят, если…

— Нет, не врал. И такого подвига от тебя я не вправе требовать или предлагать.

— И хорошо, — выдохнул я. — А то, как Террафортис, торчать в виде голо, с этой дурацкой рожей — никакого желания.

— Ну, а что ты хочешь? Последний доклад маркграфа был именно с «этой рожей», как ты выразился. И делать её другой — было бы неуважением к его памяти. Хотя подвиг — всегда глупость или преступление.

— А это как?

— А это, если подвиг совершает сам человек, по собственной инициативе — то глупость. Ненужная. Или, если она нужное — то преступление руководителей. Которые не выполнили своих обязанностей, не предусмотрели, не рассчитали и создали ситуацию, в которой подвиг НУЖЕН. Не выполнили свои обязанности, приведшие либо к нужде в чрезмерном риске, либо к гибели подчинённого.

— Хм, ну есть же гражданские подвиги…

— Есть. И всегда — следствие некомпетентности и пренебрежения обязанностями. В любом случае, — отрезал Император.

— А мне сейчас? — уточнил я.

— А сейчас — риск не более приемлемого. И подвига никто от тебя не требует, да и не нужен в данном случае этот дурацкий «подвиг». От тебя треб…нужно попасть в нужное время и нужное место. Оставить контейнер с… ну вирусом, считай. И покинуть это место.

— А я смогу?

— Ты — нет. Твой Бронзовый Правдоруб, — усмехнулся Император, явно припоминая наш с Эмиком «концерт», — сможет. Данные рассчитаны, собраны. Сопротивления… ну скажем так, врать ксенос не мог, — ласково улыбнулся Император Галактики. — Да и не спрашивали мы его, просто вырвали данные… В общем, серьёзного сопротивления не будет. В силу их социального устройства. Твоему курьеру придётся повозиться — там пробой готовится, но справится.

— А у каждой атаки — есть оборотная сторона.

— Именно, парень, — кивнул Его Величество. — В общем: берёшься?

— Как будто я могу сказать «нет», — фыркнул я.

— Морально — скорее всего, «нет». А так — откажешься и откажешься, — пожал плечами Император. — Никаких карательных мер или чего ты там себе надумал — не последует.

— А как же нужность там, время…

— Гален, — проникновенно посмотрел на меня Император. — Если Моя Империя развалится… да даже если ПРОСТО претерпит чувствительный урон — то так ей и надо. И мне. Если они зависят от одного мальчишки на громогласном Инвиктусе — то время ТАКОЙ Империи закончилось. Как только эта «зависимость» появится.

— Кхммм… А как если откажусь? — уже всерьёз заинтересовался я.

— Подготовится экспедиция, привлеку псионов, пиитов. И слетаем в гости к тварям. Жертвы и потери, возможно, будут. Но среди тех, кто в силу своего положения в Империи ОБЯЗАН приносить эти жертвы. Это — не подвиг, Гален.

— А оплаченная работа, — кивнул я.

— Именно так. Но ты — берёшься, как я понял?

— Ну да, я тут… да сами всё понимаете.

— Понимаю. Вообще — довольно занятно с тобой вышло. И впрямь в мистику поверить можно, если не думать. Твоё рождение — появление этих ксеносов. Мы про них узнали именно в этот момент. Ну и Феб, да… Учёба твоя, да и сейчас… Тут и вправду можно подумать, что ты — Избранный, Защитник Человечества от чужой угрозы, — ехидствовала Его Саркастичность.

— Я так не думал! — возмутился я. — Но, просто…

— Просто, Гален, ты мной как метод глобального решения не рассматривался. Ты молодой парень, только начавший жить. И Катька обидится, а потом Наташа… — аж передёрнуло плечами Его Величества. — Но даже не в этом дело! — вот тут врала, как по мне, Его Уклончивость. — Просто предложение тебе — не без риска. Но приемлемого для Родового Аристократа риска.

— Ну в общем — берусь, — решительно махнул рукой я. — Лишние жертвы — лишние. И о девчонках, если что…

— Само собой! — возмутился Император. — И вряд ли с тобой что-то случится. Ты парень умный и живучий!

— И полезного всякого там Роду, когда понадобится, — напомнил я.

— Да это само собой, — кивнул Император.

Вообще я, конечно, допускал, что мной жертвуют. И Император кривляется, Галена валяет и вообще — лицедействует.