—Неужели?— прохрипел Нитлимион.— Так надо были прийти ко мне. Я бы с удовольствием уделил вам время.

—Не сомневаюсь!— рассмеялся Вождь.— А после бросили бы меня в темницу, или сразу убили.

—Не обязательно всё могло закончиться именно так. Но какая теперь разница, верно?

—Верно,— уже абсолютно серьёзно кивнул Вождь. Ему достаточно было сделать короткий жест, чтобы остальные маги спешно покинули помещение.— Нам ни к чему лишние уши…— Он тяжело вздохнул.— Я всё никак не могу понять: вы слишком смелый или слишком трусливый? За всю историю можно по пальцам пересчитать тех богов, которые решились на проведения подобного ритуала.

—Знаю,— устало отозвался Нитлимион. Он уже порядком устал от одних и тех заявлений всех вокруг.— Если честно, я и сам не пойму, что именно побудило меня это сделать… Скажите, сколько вам лет?

Вождь улыбнулся.

—По-вашему, мы играем в игру, где задают вопросы по очереди?

Нитлимион пожал плечами.

—Вы, конечно, можете потратить много часов или даже дней на мои пытки, чтобы получить от меня хоть слово в ответ… Но я думаю, что вам хватит разума не делать этого, если ответы можно получить здесь и сейчас за столь скромную плату.

—Мне очень много лет. В какой-то момент я просто сбился со счёта. Но я старше вас. Старше вашего отца и деда. Быть может, я последний, кто ещё помнит времена «до богов».

Нитлимион нахмурился.

—Это невозможно. Конечно, по меркам людей, маги живут долго. Но никак ведь не многие тысячи лет!

—К величайшей моей скорби,— вздохнул Вождь.— Но так было не всегда. Раньше мы могли жить почти не ограниченно долго. Примерно, как вы… Мы процветали, заселяя одну планету за другой. Но, как и всё хорошее, это не могло длиться вечно. Разразилась великая война. Даже я уже толком не помню, из-за чего конкретно она началась. Да это и неважно. Главное, что никто из нас не мог победить. И в какой-то момент одной стороне пришла в голову идея. Мы давно знали, что существуют другие Вселенные. Но никогда не отваживались заглянуть «за грань». Многие из нас считали, что это слишком опасно — давать знать другим, что мы есть. Но наступили тяжёлые времена, и появились другие страхи. Я был одним из тех, кто пытался отговорить этих глупцов выходить на связь с другой Вселенной. Но, что мог значить мой голос, когда другие обещали мгновенную победу в слишком затянувшейся войне… Они провели ритуал, надеясь, призвать к нам существ, которые бы помогли навести порядок. И они это сделали! Война между магами закончилась за считанные дни. Но боги, пришедшие к нам, уже не собирались уходить. Они превосходили нас во всём, и когда мы поняли всю, исходящую от них опасность, было уже поздно… Да, мы сумели разрушить проход между Вселенными. Но оставшихся здесь богов оказалось более чем достаточно для того, чтобы они захватили всё… Нас превратили в слуг. Сильно урезали наши силы и, что самое страшное — сократили продолжительность жизни…

Нитлимион молча слушал этот удивительный рассказ. Он знал о том, что его предки пришли в эту Вселенную из другой. Но ни о какой высокоразвитой цивилизации магов никто и никогда не говорил. Конечно, первой мыслью было то, что Вождь просто лжёт. Однако его слова удивительным образом сочетались с тем, что совсем недавно поведал ему Фирлаэн.

—Теперь ты понимаешь, почему мы так к вам относимся? Понимаешь, почему мы так обрадовались тому, что нам удалось схватить тебя? И я надеюсь, у тебя не остаётся иллюзий касательно собственной судьбы. Да, с одной стороны, твоя смерть ничего не даст… Но вместе с тем, она существенно воодушевит наших сторонников. Хотя, более жестоким было бы заключить тебя в тесную камеру, без окон, где ты бы просидел остаток дней… Но нет. Твоя смерть будет быстрой. По крайней мере, это я могу тебе обещать.

Сказано это было так, словно бы Вождь оказывал какую-то услугу своему старому другу. Однако Нитлимион уже знал, что должен делать.

—Вы можете убить меня, это правда. Я даже пытаться сопротивляться не буду, даю слово. Но знайте, что без моей помощи, вас ждут такие проблемы, по сравнению с которыми, все последние тысячи лет покажутся вам чем-то прекрасным…

По лицу Вождя пробежала тень. Он явно разозлился, но в то же самое время начал сомневаться. Читать мысли Нитлимиона он не мог, но, имея за спиной такой огромный жизненный опыт, этого и не требовалось.

—О чём вы говорите?— наконец, спросил он.

Нитлимион выждал подобающую паузу, прежде чем ответить.

—Фирлаэн.

Это имя заставило дряхлого на вид старика едва ли не подпрыгнуть на месте.

—Не называйте имя этого убийцы! Это он первым повёл свою армию против нас. Он убил стольких… К счастью, его предали собственные же слуги. А после передали его нам в качестве «жеста доброй воли». Он заслужил свою смерть тысячу раз…

—Могу вас заверить, что Фирлаэн жив,— спокойно произнёс Нитлимион.— Я говорил с ним всего несколько часов назад. Уж не знаю, кому вы доверили его казнь, но этот маг почему-то не выполнил ваш приказ…

Ноздри старого мага раздувались, а лицо сильно покраснело так, что казалось, он сейчас лопнет. Ему очень хотелось распознать в словах Нитлимиона признаки лжи, однако их там не было.

Наконец, Вождь медленно опустился обратно на скамью.

—Поверить не могу… Как они посмели пойти на такое предательство своих… И это после того, как Фирлаэн…— на какое-то время его захватила такая ярость, что он не мог больше говорить. Нитлимион терпеливо ждал, давая возможность магу переварить, полученную информацию.— Хорошо… Где он? Где Фирлаэн?

—Откуда мне знать,— пожал плечами Нитлимион.— Он убил мою племянницу, высосав из неё жизненные силы, а меня самого бросил на вершине той горы. Я знаю лишь то, что он получил свободу, и он очень зол на всех, кто хоть как-то причастен к его страданиям…

Глаза Вождя на секунду вспыхнули. Он боялся. Это просто невозможно было скрыть…

—Нужно найти его, пока не поздно. Пока он не вернул себе все свои прежние силы.

—Удачи вам,— усмехнулся Нитлимион.— Только, как вы это сделаете? Фирлаэн может быть в каком угодно мире. А вы, как я понимаю, существенно ограничены в перемещениях.

Маг выругался, при этом, используя такие слова, о которых Нитлимион даже никогда не слышал.

—Если ты хочешь предложить что-то конкретное, то я тебя внимательно слушаю, бывший бог!

—План у меня есть, это правда. Существуют даже неплохие шансы на то, что он может сработать. Но прежде чем я его вам озвучу, мне нужны кое-какие гарантии. Поверьте, названная мною цена, покажется вам более чем скромной…