в середине.

— Ну-ка, молодой, — обратился он ко мне, — давай суй ломик в эту дырку и налегай.

Я налёг, и дверь неохотно покатилась вбок, открыв не полностью загруженный вагон. Слева и справа от двери почти до потолка высились деревянные ящики, а в середине оставалось небольшое свободное пространство. Из мебели присутствовали несколько скатанных матрасов, лежащих на полу, и стопка одеял на них.

— В общем, как видите, вам тут все удобства, — объявил дед с видом управляющего гостиницей, представляющего постояльцам гордость отеля, президентский люкс. — И дежурить, и отдыхать, и что хочешь делать. На ящиках сидеть можно, прочные. Ну а по разным делам на стоянке сбегаете. Чуть попозже маневровый подойдёт, прицепит вас. Выпивать не вздумайте, а как из княжества выедете, вообще повнимательнее, степняки балуют временами.

— А что, в степи никакой власти нет? — спросил я.

— Власть-то есть, но кагана их не особенно гоняет. В степи сложно концы найти, кочевники сегодня здесь, завтра там, а грабят они изредка и понемногу — один, редко два вагона. Иногда их ловят, конечно, но чаще проще в убытки списать. Но вы-то за свои вагоны как раз отвечаете. Другие вагоны вас не волнуют, но если их грабить начнут, а вы отобьёте, то премия будет.

— А нас четверых-то хватит, чтобы от степняков отбиться? — скептически хмыкнул я.

Дед явно почувствовал себя неловко.

— Ну, вам же воевать необязательно, — ответил он, отводя глаза. — Если что, скажете, что вы, мол, эти вагоны защищать будете. Степнякам нет резона с вами драться, им проще другие вагоны распотрошить. Ладно, устраивайтесь тут, скоро поедете.

С этим напутствием он отвернулся и резво двинулся обратно. Мы проводили его взглядами.

— Старый хрен, — презрительно сказала Гана. — Понимает, что у нас шансов мало налёт пережить, вот и не хочет на вопросы отвечать. Воевать необязательно, сказал тоже.

— А нам обязательно было брать контракт, который мало шансов пережить? — поинтересовался я.

— Ты думаешь, здесь прямо толпятся желающие нанять нашу мутную компанию? — усмехнулась Гана. — Этим просто деваться некуда. Давайте, лезьте в вагон и устраивайтесь, там я подробно всё и расскажу.

Когда мы, наконец, разобрались с вещами и устроились на ящиках, Драгана начала:

— В общем, сопровождаем мы, если кто-то ещё не понял, пойло, которое называется «Поляница». Может, слышали?

Мы переглянулись и дружно помотали головами. Гана подсунула лезвие ножа под верхнюю планку ящика, ловко её отодрала и достала бутылку необычной формы.

— Киевляне этим чуть ли не полмира поят, — пояснила она. — Можно сказать, их гордость.

Я взял бутылку в руки. На этикетке были изображены два плечистых мужика, похожих друг на друга, как близнецы. Один из них был одет в кольчугу и шелом, и опирался на копьё. Второй выглядел как канонический крестьянин и опирался на косу. Я повернул бутылку другой стороной и стал зачитывать вслух:

«Предки киевлян, поляне, были народом трудолюбивых земледельцев и храбрых воинов». Ну, себя не похвалишь… «За полянами числится немало славных свершений, которые до сих пор вызывают восхищение в мире и наполняют гордостью сердца потомков». Да-да, и пирамиды тоже они. Где-то я всё это уже слышал. «Немало знаний наших предков было утеряно в череде веков, но один из главных секретов полян мы заботливо сохранили — рецепт напитка, который вселяет храбрость в сердца мужей. Этот секрет передавался от отца только к старшему сыну и никогда, даже под пытками, не открывался посторонним. Настоянный на тайных травах, собранных руками юных полянских дочерей, и выдержанный не менее восемнадцати лет в бочках из отборного красного дуба…»

— Ещё и красный дуб[23]! — не выдержал я. — Что это за бред?

— Зачем ты это читаешь, Кен? — лениво осведомилась Гана. — Они ведь, прежде чем эту дичь сочинять, сперва как следует накачались своим пойлом, так что искать здесь какой-то смысл бесполезно. Давай я лучше продолжу. В общем, сама я эту выпивку не пробовала, но по отзывам людей знающих, она и в самом деле неплоха. А главное, стоит она очень дорого, очень. Они её много куда продают, вот и в каганат сами видите сколько гонят.

— Каганатские дельцы её дальше на восток перепродают, — заметила Алина. — Она и до ханьцев доходит, видела я там эту настойку. Там такая бутылка уже совсем неприлично стоит, но всё равно покупают. В тех краях считается, что эта настойка очень хороша для мужской силы. Ханьцы этой темой здорово озабочены, и для мужской силы какой только пакости не жрут, вроде сушёных яиц тигра. Они в своих джунглях уже, наверное, всех тигров кастрировали. Лучше бы на нормального целителя деньги потратили.

— Да её много где пьют, говорят, что и вправду хорошая настойка, — согласилась Драгана. — Её только муслимы не берут, какие-то у них религиозные заморочки, что ли. Киевляне пробовали им вместо настойки гашиш толкать, но вроде как не сумели нужного качества добиться, какая-то не та у них конопля.

— Так что там насчёт степняков? — напомнила Ленка.

— Ах да, степняки, — кивнула Гана. — С ними всё просто — они вдруг поняли, что мимо них постоянно возят что-то, что дорого стоит, что легко добыть, и что очень просто продать. И какой нормальный степняк будет сидеть и на это смотреть? Вот они и начали снимать пенки — понемногу так, вагон, изредка пара. Они же понимают, что если сильно обнаглеют, то их обязательно прижмут, а так, по чуть-чуть, власти не особенно шевелятся. Ну а отправителю это всё очень сильно не нравится, вот и решили попробовать отправлять с охраной. В первый раз отправили двоих — степняки забрали два вагона, а охранники пропали без следа. Теперь вот нас четверых отправляют. Лучше бы разобрались, каким образом степняки узнают расписание отгрузок и номера вагонов.

— То есть у нас не получится договориться со степняками, чтобы они другие вагоны потрошили? — уточнил я.

— Конечно, не получится, — усмехнулась Драгана. — У нас самый ценный груз, остальные вагоны в составе будут, скорее всего, с какой-нибудь ерундой вроде консервов или даже просто с овощами. Степняки же не идиоты, чтобы забирать квашеную капусту вместо дорогой выпивки. В общем, всем проверить и подготовить оружие. Кен, Лена — у вас против пуль что-нибудь есть?

— Есть, — ответил я, а Ленка молча кивнула.

— Хорошо. Если будете применять Силу, делайте это так, чтобы результат можно было списать на естественные причины.

— Например? — не поняла Ленка.

— Например, если кому-то в висок прилетит камень, то подумают, что он просто упал и ударился виском. А если его расплющит или разрежет на несколько частей, то будет ясно, что в вагоне