плащ, ещё минут десять, прежде чем заметил, что Уилл тоже не спал, уперевшись взглядом в низкий земляной потолок. Вероятно, он заметил, что я заметил его, но не подал виду, по крайней мере первые полминуты.

— Киара, Диана, — глухо и негромко произнёс он, не обращаясь ни к кому в особенности. — Мои любимые девочки. Диане только исполнилось три, когда я то письмо получил…

Я молчал, а он продолжал.

— Киара говорила, мол Уилл, солнце, просто забей, мы купим тебе эту приблуду, когда она выйдет. Она ведь скоро выйдет, да? А я такой: «Женщина, у мужчины есть свои потребности, и их надо исполнять в срок…»

Я хмыкнул, не удержавшись, и он улыбнулся в ответ, блеснув идеальными зубами.

— Мы смеялись тогда, смеялись, когда говорили по видеосвязи, два раза в день. Даже Диана смеялась, такая кроха… А потом я оказался здесь.

Его улыбка померкла, и он снова уставился в потолок, такой угрюмый, каким не был ни разу на моей памяти. Возможно, потому что перерождение, временно стерев воспоминания внутри игры, всколыхнуло прошлое в реальном мире и заставило болеть с новой силой. Я не знал, что ему сказать — что мы обязательно выберемся? Что семья любит его и ждёт? Но если задуматься об этом — пока мы бились в паутине «Анимы», наши тела беспомощно лежали в капсулах в реальном мире, а родные и близкие поливали их слезами, не зная, что будет дальше. Мои родители, Нэсс, семья Уилла, брат Юки и многие другие. Напоминать об этом казалось изрядно неуместным, поскольку у всех нас были одни и те же мысли. Вместо этого я спросил:

— Уилл, ты помнишь, как погружался в «Аниму» до того, как застрял?

Он слегка нахмурился, не сводя глаз с потолка, затем потёр ладонью лоб.

— Смутно, — наконец сказал он. — А что?

— Смутно, потому что не помнишь последнюю пару недель реала?

— Нет, нет, там всё чётко. Но как ни забирался в гроб этот — какая-то мешанина в голове. А что у тебя?

Я вкратце рассказал ему о своих проблемах с памятью и тех небольших, но ярких вспышках-воспоминаниях, в которых фигурировал и явно неудачный тест первого билда «Анимы онлайн». Уилл сперва подтвердил, что их группа находилась во время бета-тестирования в комплексе на Западном побережье, но чем больше я рассказывал о своих злоключениях, тем больше он хмурился, а под конец разочарованно вздохнул.

— Извини, брат, вообще ничего не помню. Говоришь, нестабильный билд был? Я в ММО гоняю раньше, чем ходить начал, такое должно было отложиться, но…

— Да ничего, не бери в голову, — я помедлил, но наконец сказал ту банальную вещь, которую должен был сказать. — Ты же знаешь, что мы выберемся? Мы обязательно выберемся отсюда.

— Конечно, знаю, — сказал он и снова улыбнулся, но слишком вежливо для искренности. — Спасибо, Макс. И доброй ночи.

— Доброй ночи.

Мне снилась смерть — в тысяче разных форм, в жале мантикоры, клинках умертвия, огне инквизиции и на дне кратера. Мне снилась смерть, но я рвался сквозь неё, пытаясь попасть в то место, где был однажды и не знал, смогу ли вернуться.

Глава одиннадцатая

— Иногда мне кажется, что вся Империя состоит из глухих лесов и гор, — пожаловалась Мила, когда череда небольших холмов почти без предупреждения разрослась до полноценного хребта. — Где весенние сады, цветущие поля, зеркальные озёра?

— В основном на юге и в центре, — пояснил Ронан, шарящий в местной географии немного больше. — А это часть западной границы, гористая пустошь, которую из-за рельефа и стеречь толком не надо. Лафа.

Я только хмыкнул, и он покосился на меня, словно задетый моим скептицизмом.

— Я помню, что тебя ловили на границе, Макс, но ты нубом зелёным был. Прикинь, в тот гарнизон бы наша гильда попала? Мы бы просто вырезали всех. Это не охрана, а хрень на палочке.

И то правда, пограничники седьмого уровня попадали бы на землю некрасивыми кусками мяса, попытайся они потыкать копьями в мародёра шестнадцатого. Даже я бы сейчас мог оказать заметно более достойное сопротивление по сравнению с собой в начале игры. Но, несмотря на приподнятый боевой дух Ронана, я нет-нет да и посматривал по сторонам старой дороги, не решатся ли доблестные легионеры устроить нам засаду. Десяток удачных критов — и мы отправимся к уже почти родному провалу без права на повторный забег. В случае Ронана и Милы — также без памяти. Двое суток коту под хвост.

Мы и так задержались перед тем, как отправиться в путь — я гордо продемонстрировал Дее лечебные зелья, позаимствованные из сундука Кассандры, а она указала на мелкую системную приписку, которую я на радостях пропустил. «Ограничение по уровню — 8». В итоге весь запас склянок остался в лагере, поскольку Ронан и Мила из принципа решили не брать себе по паре штук, а вместо этого помочь мне со сбором лекарственных корней. Себе они тоже для виду нарвали, хотя для того, чтобы нормально отхилиться, им нужно было жевать корешки пару часов кряду.

Пока что казалось, что на этом пути Железная Империя не потрудилась оставить хоть какой-то гарнизон. Как будто что-то могло помешать пресловутым лангийским агентам проникнуть сюда. Стена из гор? Непроходимая часть пустыни? Территория, заселённая агрессивными мобами?

Надеюсь, мы об этом так и не узнаем.

Предоставленные сами себе, без необходимости рисковать каждый день, Мила и Ронан превратились в натуральных влюблённых голубков, не отрывающих друг от друга глаз, обменивающихся объятиями и поцелуями при любом удобном случае. Это было особенно забавно видеть после того, как я успел узнать их по обычно скверным сторонам, а тут такие нежности и патока. Со временем я устал смущённо отворачиваться и перестал обращать внимание. Дьявол, «Анима» достаточно нас искалечила, так что если для разнообразия в ней зародилась любовь, я буду последним человеком, чтобы возражать.

Чтобы как-то развлечься в середине третьего дня, я достал из мешка гримуар, который — готов поклясться — издал недовольный зевок. Не живая книга, а Спящая красавица, честное слово, благо хоть целовать не требуется. Если удастся отыскать квестовый «безымянный фолиант», у меня в мешке будет аж три книги, считая Маэстуса и справочник Нерона. «В рюкзаке моём сало и спички, и Тургенева восемь томов»…

— Что надо? — недружелюбно буркнул великий некромант. —