— Маэстус? — шепнул я, не зная, что делать дальше. — Есть идеи?

— Следи за тенями, — ответил некромант, подумав несколько секунд. — Зервас — умбра, одна из сильнейших. Если здесь что-то сокрыто, оно будет в тени.

Я более внимательно осмотрелся на предмет иных светильников, но безуспешно — жалкий огарок оставался единственным источником света в подвале. Стоило один раз не выучить «Вспышку», как она требуется раз за разом… Ладно, проехали.

Подняв подсвечник повыше, я начал медленно обходить подвал по часовой стрелке, всматриваясь в каждую тень. Самые причудливые из них отбрасывали вязанки трав, но в остальном — ничего необычного. Я потупил с минуту, затем мне пришла в голову другая идея, мне пришла в голову другая идея. Столик из угла был бесцеремонно перетащен в середину помещения, чтобы послужить подставкой для подсвечника. Теперь, обходя подвал, я наблюдал, как моя тень перемещается со стены на шкаф и далее. Вроде никаких секретов.

Я совсем было уже собрался разочароваться и подумать над альтернативными способами, как покинуть дом, но заметил странный визуальный эффект, возникающий, когда тень переходила со второго шкафа, под завязку забитого щербатыми тарелками, на стену рядом с одним из сундуков. Какое-то преломление… света? Нет, преломление тени. Через пятнадцать секунд мне удалось отодвинуть шкаф так, чтобы не опрокинуть его вместе с хрупким содержимым, и с недоверием уставиться на стену за ним. Моей тени там просто не существовало. Зато чуть левее я видел тень моей левой руки над сундуком — и шаг влево вновь проявлял её целиком. Путём нехитрых экспериментов с размахиванием руками я обозначил границы аномалии — прямоугольная область, почти целиком умещавшаяся за шкафом. Размером с небольшую дверь.

На мои телодвижения, тем не менее, странная бестеневая зона никак не реагировала. Но прежде чем спросить очередного совета у гримуара, я захотел проверить ещё одну идею. Отступив на пару шагов, я активировал «Хватку» и потянулся рукой к аномалии.

— Погоди… — начал Маэстус, но было поздно. Тень руки смазалась и растворилась, а я ощутил, как мир со страшной силой завертелся над головой.

— Не запылился, — подозрительно знакомый ворчащий голос сопроводило ощущение внезапного ледяного душа, ударившего мне в лицо. Это заставил меня — второй раз за утро — резко распахнуть глаза и вскочить на ноги. На этот раз я тут же об этом пожалел — резкий приступ головокружения и тошноты тут же отправил меня на пол.

— Сиди уж, горе моё.

Кассандра Зервас, одна из величайших чернокнижниц «Анимы», моя наставница по совместительству, всё ещё выглядела как очаровательная сухонькая старушка, из тех, что любят подолгу отдыхать на скамейках в парке и подкармливать оравы голубей крошеным батоном. Только вместо скамейки она восседала на стуле из чёрного дерева, исполненном в замысловатом готическом стиле, облокотившись на такой же чёрный стол. Роль «батона» выполнял высокий хрустальный бокал с тёмно-бордовой жидкостью, а голубем выступал я сам, растерянно взирая на открывшуюся мне картину. Головокружение потихоньку отступало — на мой взгляд, могло бы и побыстрее. Я провёл рукой по лицу, куда Кассандра, кажется, выплеснула вино из бокала, но рука осталась сухой. Иллюзия?

— Где… — пробормотал я начало самого банального вопроса в мире, проглотив «я» чтобы подавить очередной приступ тошноты. Окружение не располагало к спокойствию — вместо небольшого подвала вокруг раскинулся безумный зал, раскрашенный в чёрно-бело-красную клетку, словно вылезший из экстравагантного аниме. Невозможно было понять, на какую высоту уходят стены, окружение сливалось, плясало в глазах, так что я постарался сосредоточить взгляд на единственном понятном объекте — фигуре моей наставницы.

— Это Изнанка. И предваряя твой следующий вопрос — я просто здесь отдыхаю, пока меня ищут снаружи. Нашёл пока что только ты.

Я молча кивнул и устроился на полу поудобней. Что же, хотя бы Кассандра не погибла, раздавленная безжалостной системой «Анимы», а укрылась в надёжном месте. Везло же мне в последнее время на разговоры со знакомыми леди за пределами «реального мира»…

— Как именно ты меня нашёл, к слову? — нахмурилась Кассандра. — Я не оставляла следов, да и тебе рановато так глубоко погружаться в тень.

— Ваш дом, — коротко сказал я. Недомогание наконец отступило, но слова давались неожиданно тяжело. Если это место было убежищем, то не слишком дружелюбным к новичкам.

— Вот оно что. Ну раз зашёл, рассказывай, как сходил за гримуаром.

Я хотел было продемонстрировать ей Маэстуса, но обнаружил, что инвентарь в Изнанке был недоступен — как и все прочие системные опции. Над Кассандрой даже не отображалось таблички с именем и уровнем. Собравшись с мыслями, я вкратце и довольно сбивчиво изложил ей события последних полутора месяцев, опуская целые куски вроде подробностей моего «расследования» в поместье Блэкуотера. Под конец рассказа приходилось бороться за каждое слово, будто на мне висела тройная «Усталость». Бормотнув, что мы сбежали от инквизиции и мне удалось укрыться в её доме, я замолчал, переводя дыхание. Выносливость кончилась? Но привычные полоски здоровья, выносливости и маны над плечами также отсутствовали. Кассандра Зервас молчала, покачивая жидкость в бокале, а затем вдруг встала со стула, и тот исчез вместе с остальной мебелью. Пёстрое «шахматное» пространство вокруг стало ещё более агрессивным, но в следующую секунду моя наставница опустилась на пол рядом со мной, милостиво закрыв большую часть цветной катавасии Изнанки.

— Какую стихию ты взял за основу?

Сначала я не понял вопроса, но через секунду сообразил, что она имеет в виду специализацию.

— Огонь.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнула Кассандра. — Правильный выбор. А теперь потрудись объяснить мне, на кой ляд ваша безмозглая шайка чужаков вознамерилась отворить Врата Безмолвия?

Только сейчас я понял, что старая чернокнижница была в гневе. Все признаки налицо — ласковый голос, добрая улыбка как у родной бабушки, увидевшей любимого внука… Не то чтобы я боялся в очередной раз умереть, но ситуация напрягала просто по умолчанию. Единственное, что меня пока спасало — вопрос всё же был поставлен грубовато.

— Дея сказала… что так мы сможем вернуться домой, — выдавил я.

— И ты даже не попытался задать вопросы?

Я не знал, что ответить на это, поскольку мне казалось, что нужные вопросы были заданы, а новые особо не требовались, так что просто покачал головой.

— Ты выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу? Не заставляй меня жалеть о том, что я взяла тебя в ученики.

Теперь