Беглый взгляд на дряхлого кучера убедил в том, что без сомнения попытка сбежать увенчается успехом. Паша снова посмотрел на друга. Бойченко легонько кивнул и ненадолго прикрыл глаза, словно одобряя мысли Степанцева.

Огонь внутри Паши будто взбесился, тело ломило и распирало, дыхание перехватило, слабость подкатила к коленям. Парня затрясло мелкой дрожью, рука дрогнула и крепче сжала рукоять сабли, в голове внезапно просветлело: «Если я смотаюсь, то Глеба ждёт верная смерть. Его жизнь напрямую зависит от меня. Как бы Глеб поступил, будь он на моём месте? Он не бросил бы меня! И я не брошу!».

И тут, услышав смешки, Степанцев обернулся. Харитон и Прокоп ухмылялись в сторонке. Братья-разбойники всё верно просчитали. Казак не оставит собрата на погибель.

Паша сделал пару шагов к другу и тихо сказал:

– Я вернусь.

– Беги если представиться случай, а я отсюда попытаюсь удрать, – шепнул Глеб.

Степанцев клацнул языком:

– Ты заложник, тебя стерегут. То, что разрешают перемещаться, ещё ничего не значит.

– Ещё посмотрим.

– Верь мне, я вернусь, – Паша снял кожаный мешочек с ангелом-хранителем и повесил на палец Глеба.

– Но?

– Если что-то пойдёт не так, я не хочу, чтобы мама стала свидетелем расправы над сыном. Береги её. Она ангел и по любому выживет. При удобном случае оставь её в церкви.

Елену Юрьевну сотрясали рыданья, и она еле сдерживалась, чтобы не зареветь в голос. Ещё никогда в жизни она не испытывала такую безумную гордость и такой панический страх за сына.

Глава 22

От мерной тряски в пути Пашу слегка растрясло и укачало. Но, несмотря на это, он эффективно воспользовался свободным временем. Скользя взглядом по скучным лесным пейзажам, юноша долго размышлял и выстраивал вероятностные прогнозы ближайшего будущего, нацеливаясь на благополучный исход сделки с бандитами. Однако его сценарии складывались как костяшки домино, не выдерживая первую же проверку на диверсионный анализ, которому обучали в школе на мастер-классах ТРИЗ*. Но он не сдавался и, по кругу перебирая в уме всю полученную в последние дни информацию, обнаружил одно не логичное обстоятельство. Догадываясь, что братья ложной заботой о рабочих вводили его в заблуждение, Паша, тем не менее, «перетряс» и эти данные. Бандиты упоминали, что аванс крестьянам дают после окончания полевых работ. То есть привозят его где-то в начале сентября, ведь это только на Кубани затяжной садово-огородный сезон. А сейчас стояла глубокая осень. Цель у бандитов была другая. Их не интересовало завладеть казной, которую выплачивают местным жителям за добычу железной руды. Но вот каковы истинные намерения Степанцев так не выявил, информации катастрофически недоставало. В итоге вскрытая несостыковка стала единственной зацепкой, за которую Паша и ухватился, с прискорбием осознав, что задуманная братьями спецоперация может произойти без какой-либо от них весточки. То, что дядька с отцом наобещали малолетней Дарье, совсем не являлось основанием для сохранения ему и Глебу жизни.

Заприметив очертание усадьбы управляющего, губы юноши самопроизвольно зашептали молитвы «Символ Веры» и «Отче наш», он морально готовился к бою. Проезжая по ивовой аллее, молодой казак жадным взором изучал окрестности. Ансамбль усадьбы состоял из двухэтажного барского дома, флигеля для прислуги, множества хозяйственных построек. Обширный птичник звучал на разный лад песнями домашней птицы. Первый этаж барского здания был каменный, второй деревянный. Изящный балкон и арочная галерея поражали умением резчиков работать по дереву. Каменную часть дома под треугольным фронтоном украшали пилястры**. В летнее время, когда всё зеленело или зимой, когда усадьба была укрыта снегом, здесь наверняка было очень красиво, но сейчас центральный двор, частично мощенный битым кирпичом, утопал в подстывшей грязи.

Когда кучер отбыл, Паша обратился к появившейся с граблями дворовой челяди:

– Дома хозяин?

Ему указали на продолговатый сарай с кованым козырьком, а один мужик прыснул:

– Там, там. Вору на пряники даёт.

Юноша пошёл куда показали. Приближаясь к зданию, Степанцев услышал стоны. Он ускорился, отворил дверь в массивных воротах и увидел неприглядную картину порки. Сурового вида поджарый мужчина в сером длиннополом сюртуке, узких светлых панталонах и начищенных до блеска сапогах, орудовал плёткой над каким-то бедолагой в лохмотьях. Паша забарабанил по воротам. Наказание прекратилось. Мучитель обернулся. На Степанцева смотрел благородного вида мужчина лет шестидесяти черты лица, которого были не лишены привлекательности, его тонкие губы под ухоженными усами сложились в надменную улыбку. Ни проронив и слова, мужчина указал на выход и двинулся туда же.

Убранство дома Филимона Осиповича было добротным, но скромным. Деревянный паркет в просто обставленной бледно-жёлтых тонов гостиной тихо поскрипывал, пока Паша переминался перед, сидящим в кресле и глубоко задумавшемся Кирьякове. Непритязательность управляющего к быту читалась в каждом предмете в комнате. Единственным, что, по-видимому, ценил хозяин, были книги, которые не только стояли на полках, но и лежали стопками на комодах и столиках.

И вот Филимон Осипович с прохладцей изрёк:

– Павел, ваша история занятная. И да, я мог бы взять вас на временную службу. Но что в вас такого, что должно меня заинтересовать? Людей для охраны у меня в избытке. Извольте доказать пользу.

Паша не дал напавшему было замешательству разгуляться и с гулко колотящимся сердцем смело провозгласил:

– Уверен, что у такого добропорядочного человека как вы, всё под контролем. Однако позволю себе задать вам несколько вопросов. Вы даже можете мне на них не отвечать. А после уж решите, полезен ли я вам.

Ни один мускул поначалу не дёрнулся на бледном, словно бескровном лице Кирьякова, однако немного погодя, слушая молодого казака, он подался вперёд, и выражение высокомерия стало постепенно сменяться на непритворную заинтересованность.

Произвести нужное впечатление помогли вопросы, построенные на диверсионном анализе, которые Паша на ходу формулировал, копируя жесты и мимику матёрого сыщика из любимого кинофильма:

– Что может произойти на заводе? Почему это может произойти? Как и кто способен это создать? А как предотвратить негативные события? Как проверить, что нет рисков повторения ситуации? … Ответив на всё это, вы получите мощнейший отчёт по заводу, который позволит составить список потенциальных аварий, краж. Поэтому перечню можно создать список мер по предотвращению вполне себе реальных проблем. Внедрить превентивную защиту и собственно полностью исключить или минимизировать убытки.

– Довольно, Павел. Я нанимаю вас. То, что вы перечислили вам делать не надо. Опыта заводского нет. Я сам разберусь. Есть нечто… Я кое-что жду… Ваш не обделённый ум сослужит мне добрую службу, – и тут Филимон Осипович впервые озарился улыбкой, а в