Она тихонько вздохнула. С толстой колбаски камыша сорвалась стрекоза и умчалась в небо, преследуя невидимую добычу.

Когда Аори закончила, песок у ее ног покрылся ровным слоем древесной трухи. Марон с одинаково отстраненным выражением лица выслушал и сбивчивое, скомканное признание, и пространное описание побега от демонов, и даже то, как и кого выбрал целью король.

– Что за тип демона атаковал первым? – спросил он, словно на экзамене.

– Анкаурт?

– Нет. Анкаурты – условно-разумные пятой категории, четыре конечности, гиперморфированное тело, три основных энергетических центра. А ты встретила пашти – демон гончего типа третьей категории, вариативная форма, два центра. Кого еще ты знаешь?

– Э… – Аори не хотелось признаваться, что она и не подумала открыть соответствующий раздел базы Арканиума. Ей же надо, чтоб носом натыкали, тогда, может, и пошевелится. – Волколак. И… мимик?

– Очень странный набор. Тебе придется потрудиться, чтобы догнать группу. Сейчас основной фокус для всех учеников – боевка. К мирному изменению вернемся в мирное время.

– Нас что, отправят воевать с демонами?

Аори стало не по себе. Неужели все настолько плохо?

– Нет, конечно, нет. – Марон уставился на сцепленные в замок руки. – Но вы должны уметь защитить себя в случае нападения.

– Почему оно должно случиться?

– Не в этом дело. Арканиум дает ученикам преимущество, не используя ресурсы, предназначенные для защиты города. Обдумай.

На серебряннике взяла первую ноту какая-то певчая птаха. Послушала, как звучит, возгордилась и разразилась длинной переливчатой трелью. Может, возмущалась тем, что стрекоза не дождалась ее и улетела покорять высоту в гордом одиночестве.

– Не отвлекайся. Итак?

– Нас можно научить защищаться, а горожан нельзя. Поэтому горожан будут защищать, а нас – нет.

– И защищать будете не вы, – Марон посмотрел на наручные часы. – Даю тебе срок до полудня. Изучи основную классификацию демонов. После обеда поднимайся в сорок шестой тренировочный, пойдем в приграничье.

Аори поежилась. Ей больше не хотелось отправляться на Грань, пусть даже это будет та условно безопасная часть, куда во сне попадают сознания. Анкаурты над головой… простите, пашти… весьма способствуют желанию держаться от них подальше.

– А если на нас нападут?

– Если? Ха, – выдохнул Марон насмешливо. – В этом и план. Демоны – существа энергетические, и в приграничье ты с ними легко справишься за счет потоков сил. С теми, что материализовались… ух, как я только это выговорил… с ними так не выйдет. А в приграничье потоки элементарно станут бичом, мечом и хрен знает, чом…

Аори покатилась со смеху.

– Что ж, задание ты получила, занимайся, – Марон со вздохом поднялся и отряхнул брюки. – Если хочешь, сходи, полюбуйся на статую пашти перед университетом. Модное место для фотографий. Наваяли клубок из лап размером с грузовик, умники усатые.

– Не хочу. Кому это интересно?

– Ну, не скажи… Иногда и мы можем подурачиться, сделать вид, что никогда не видели демонов. Будто можно забыть, что настоящий пашти – в десять раз меньше и в тысячу раз страшнее. И что любой демон, несущий угрозу для жизней живых, должен быть уничтожен.

Не попрощавшись, он медленно удалился по тропинке, тихо насвистывая что-то на ходу в подражание птицам. И Аори, повторив его вздох, выудила из рюкзака планшет. Считав ее метку, моментально подгрузилась надстройка Арканиума, открылся начальный экран. Посередине на темно-синем фоне вращалась объемная эмблема, то распадаясь на отдельные серебряные искры, то снова собираясь воедино.

Аори устроилась поудобнее, вытянула ноги и открыла обучающий раздел. Смешно, но ради Марона хотелось стараться.

И ради себя. Чтобы суметь защитить все то, что у нее теперь есть. Дом, где ее ждут, и того, кто ждет. Полет, который на расстоянии вытянутой руки, когда ветер оглаживает черные крылья “Экво”.

Она сделала свой выбор, переступила через страх, через легкий выбор, через простые решения. И получила награду, которой не ждала.

Свободу.

Serenity. Royal pain.

8

Когда глаза закрывает ладонь куратора и ты осознанно проваливаешься на Грань, тело охватывает озноб, слегка похожий на королевскую особенность. Или на плавание в узкой, утлой лодчонке по разлившейся половодьем реке. Невидимая рука ритмично раскачивает сознание во всех направлениях одновременно.

Такое не раз бывало с Аори в то короткое мгновение, когда она понимала, что вот-вот уснет. Чувство, когда сознание отделяется от тела… только одаренные способны его поймать. Если бы она только знала раньше! Но Арканиум тщательно берег свои секреты.

Аори пришла в себя на буром скалистом уступе. Вынырнула там, будто до того брела в глубокой задумчивости по пропыленной дороге, ничего вокруг не замечая, а теперь стоит и пытается осознать, куда ж ее ноги-то занесли.

Марона не было видно. Все верно, он шел вторым, ведь крайне маловероятно, что Аори сможет его найти в приграничье даже с помощью дежурного мага. А уж без оной она бы и вовсе плюхнулась в собственный сон, пропустив тот момент, когда нужно ухватиться за поручень проходящего мимо поезда…

Она фыркнула пришедшему на ум сравнению и завертела головой, рассматривая окрестности. Марон объяснял, что неопытные изменяющие поначалу приходят к убежищу, отпечатку своей сущности на Грани. Интересно бы знать, как оно выглядит. Наверное, каменный бункер, или пещера, или нора. Может, дерево или озеро. Или статуя котика. Да что угодно… Главное, что рядом с ним сознание вернется в тело.

Собственно, Марон раз пять напомнил, чтобы Аори ни к чему похожему без него не приближалась.

Долго искать не пришлось. Дорога вела вверх по склону и, изгибаясь, уходила за скалу. И там под покосившейся изломанной акацией к краю обрыва прилепилась крошечная деревянная хижина. Приземистая, с двумя похожими на бойницы окошками, она была настолько родной и уютной, что у Аори защемило сердце от горького желания подойти и коснуться бревенчатых стен.

Тихо, так тихо, как бывает высоко в горах, только иногда – шорох ветра, перегоняющего с места на место ленивые клочья пуха. Если долго слушать, можно различить шепот богов, создающих вселенную. Ни на секунду не останавливается их труд, как ни на секунду не останавливается жизнь.

– Веррейн, – прошептала Аори. – Где же тебя носит…

Ни звука в ответ.

Она сглотнула и с трудом разлепила губы.

– Тар…

Чуждый звук родился где-то за горизонтом и с каждым ударом сердца звучал все громче. То ли басовитое урчание огромного нервного кота, то ли… рев мотора?

Здесь?

Аори отмахнулась от мысли, как от очевидно бредовой. Но пересмотреть свое мнение