– Почему сразу уши? – удивилась Аори.

– А по остальным пунктам возражений нет?

– Я тебе что-нибудь откушу, – пообещала она, вырулила на трассу и почти не глядя вклинилась в поток машин.

Не то, чтобы совсем неаккуратно, но один из водителей воспринял это, как личное оскорбление. Он засигналил, обогнал “Экво” по обочине и резко дернул рулем, собираясь проучить наглую девчонку.

– Надо тебе эмблему поменять, – с деланной серьезностью заметил Лейт, провожая взглядом заглохшую машину поборника справедливости. – Спроси в Арканиуме. Я слышал, там для своих и заправка есть, и кафе, и магазины, и гостиница… Есть?

– Ага. Лейт, а как ты так быстро научился управлять особенностью?

Он снова съехал вниз по сидению, насколько фиксаторы позволяли.

– Ну, ладно. Я много читал про нее, и тренировался, насколько мог. Так, из интереса. Получалось примерно так же, как дышать с заложенным носом. Шмыг-шмыг. А сейчас насморк прошел.

– Понятно, – Аори остановилась перед светофором и, еле дотянувшись, потерлась щекой о плечо Лейта. – Спасибо тебе. Это невероятно.

– Подумай, вдруг захочешь что-то переделать или добавить. В любом случае, завтра возьми “Орион”. Я заберу “Экво”, поставлю нашу навигацию, управление и систему безопасности. Вообще мне не очень нравится, как он себя в поворотах ведет, но с железом разбираться сейчас времени нет.

– Ладно, – нехотя согласилась Аори. Ей не хотелось расставаться с подарком даже на день. – Слушай, а в мастерской есть изменяющие? Чтоб сразу подключили смартфон и все остальное…

– Да, само собой, не волнуйся. Уже придумала, как назовешь?

– Кого?

– Ну ты ж вечно придумываешь имена машинам.

– Вечно – это один раз? – фыркнула она. – Чтобы у машины появилось имя, у нее должна быть история. Этому рано еще.

Светофор мигнул, и Аори первой сорвалась с перекрестка. Ускорение вдавило их с Лейтом в сидения, и она едва сдержалась, чтобы не заорать от восторга.

“Орион” уже ждал на стоянке, так что долгого прощания не вышло. Проводив взглядом внедорожник, Аори собралась было в башню, Эремерта искать, но ее окликнули. Несколько изменяющих прогуливались по парку в тесной компании, но один махнул рукой, прощаясь, и приблизился к Аори.

Она прищурила глаза, интуитивно анализируя его, как возможного противника.

Довольно невысокий для мужчины, средних лет. Крепко сбитый, и, судя по ширине плеч и манере двигаться, под бежевой рубашкой скрыты мускулы, а не жир. Не слишком подвижный, но опасен на близкой дистанции и в контратаке.

Пепельно-русые волосы сбриты на висках, а оставшаяся шевелюра аккуратно уложена назад. Одежда тщательно выглажена, ботинки – без единого пятнышка. Лицо обычное ничем не примечательное, но зеленые глаза с паутинками морщин в углах горят недюжинным интеллектом.

И энергетические центры отбалансированы под боевого мага.

– Пойдем к озеру, – сказал изменяющий таким тоном, будто они с Аори давным-давно знакомы, да и сегодня видятся не первый раз. – Зачем забираться в душные башни, когда снаружи такой замечательный день?

– Ты, прости, кто?

– Замена Эремерту, сиречь твой новый куратор. Ему не до персональных занятий.

– Имя?

– Марон, юная леди.

– Аори, – представилась она в ответ и протянула руку, ничуть не сомневаясь, что магу прекрасно известно не только имя, но и прочие подробности биографии.

Марон осторожно пожал ее пальцы широкой, горячей ладонью. Они встретились взглядами, как предписывал этикет. Оценивающими, одинаково заинтересованными взглядами.

Куратор и ученица держали руки сцепленными дольше положенного, изучая друг друга. Аори сама себе удивлялась – незнакомый маг казался ей каким-то… похожим. Словно из одной стаи.

Неизвестно, понравилось Марону увиденное, или нет. Он первым шагнул на заросшую травой тропинку. Уходя вбок от основной аллеи, она петляла между деревьев и кустов, вынуждала пригибаться и нырять под низкие ветви.

Маленькое, идеально круглое озеро открылось взгляду после очередного витка. Тропинка доходила до его края и завершалась небольшой песчаной полянкой среди густых камышовых зарослей. Возле самой воды, прозрачной, но с бурым глинистым оттенком, лежало старое бревно. Его уже порядком подточили жуки, низ потемнел от воды и мха, но верхняя часть казалась совершенно чистой. Наверное, сюда нередко приходят те, кто знает про озеро.

Теперь знала и Аори.

Она отвела вбок тонкие плети с длинными серебристыми листьями. Основная ветвь, толстая, массивная, даже не шелохнулась.

“Серебрянник”, подсказала память. Этому дереву уже несколько сотен лет. Сколько изменяющих оно успело повидать? Сначала – когда было побегом, одним тысяч, потом – прутиком и стройным, сгибавшимся от всех ветров саженцем. Таким, как сама Аори. Дерево пережило все шторма, набралось сил, и однажды сбросило привычные зеленые одежды и выпустило из основных ветвей длинные тонкие плети. Каждая проросла узкими серебристыми рыбками, и серебрянник стал, наконец, тем, чем ему суждено было стать.

Получится ли у нее так же?

Аори устроилась на бревне бок о бок с куратором. Пахло тиной, лягушки, предвидя скорый зной, торопливо ругались, обмениваясь новостями, сплетнями и философскими концепциями.

– Что было раньше, головастик или лягушка? – поинтересовалась Аори, ухватив за скользкий хвост последнюю мысль.

– Моей ква-квалификации недостаточно, чтобы ответить на данный вопрос.

Она прыснула со смеху.

– А чем так занят Эремерт?

– Подготовкой к прорыву, чем же еще. Как и многие, многие другие. Не знаю, почему он не отправил тебя в общую группу. Как по мне, твоих умений достаточно.

– Я много практиковалась последние пару дней, – Аори подхватила с песка длинную палку и принялась методично отламывать от нее равные кусочки. – Может, поэтому кажется, что достаточно. Я так не думаю.

– Брось. Пора начинать настоящую учебу, а не повторять основы раз за разом, убеждая себя, что еще не готова.

– Как скажешь, – нехотя ответила она.

Слишком живыми, слишком яркими были воспоминания о тренировочном центре, о Тенях, которые издевались по любому поводу и без него, об учителях, всегда разочарованных, всегда недовольных.

Как они там теперь, без капитана, без эргов? Лелли… она осталась без Вильета. Но вряд ли сумела предать его так же быстро, как Аори – Тара.

“Скажи себе сто раз, что это из-за изменения. Может, тогда поверишь.”

Нет, все-таки, память уже остыла. В ней жили призраки, а не живые люди. Они застыли в тот момент, когда Аори видела их в последний раз. И она никак не могла представить, что где-то далеко живут те Тени, что знали неуклюжую девочку в черной форме, и живут без нее.

– Расскажи, что с тобой случилось в Фаите, – предложил Марон. Он даже на трухлявом бревне ухитрялся сидеть с изяществом урожденного аристократа.

– Я не знаю, можно ли.

– Я в курсе событий и их последствий. Можешь не пересказывать. Я хочу знать,