– А вот и драгоценная Амидера, – раздался сиплый, с присвистом женский голос.

В мутной ряби портала угадывался женский силуэт. Рассмотреть лицо женщины было невозможно, но глаза… Даже сквозь пелену портала виднелись светившиеся кроваво-красным цветом зрачки. Обращаясь ко мне, незнакомка подняла руку, и та на мгновение вышла за границу портала. Этого хватило, чтобы успеть рассмотреть длинные и худые пальцы с черными ногтями.

Я кинулась к орлу и остановилась как вкопанная, понимая, почему он не реагирует. Орел был заморожен и походил на застывшее каменное изваяние.

– Твой любимый Рагонг не придет на помощь. Он не услышит тебя. Сегодня малютка княжна в лесу совершенно одна, – пропел, как загробную песенку, шипящий голос и добавил: – Ты еще такая слабенькая. Мы незамедлительно должны это исправить. Согласна? Меня била мелкая дрожь, я попятилась к двери хижины. В этот момент незваная гостья махнула рукой, и из портала кубарем вывалились две тени. Умирая от страха, я пристально вглядывалась во тьму, пытаясь рассмотреть их. Пятясь и сбивая все на своем пути, я вошла в дом, отчаянно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, с одной только надеждой, что, кем бы ни были эти тени, надеюсь, они не смогут последовать за мной в дом. Но они смогли. То, что я увидела в неровном свете горящего в камине огня, привело меня в такой ужас, что я оцепенела. Два жутких существа, держась за стены, медленно пролезали в дверной проем. Узкие головы, вместо носа – щель, широкая безгубая пасть, которой они мерзко клацали. Все тело покрывали острые наросты. Выглядело это так, будто им содрали кожу и навтыкали шипов. Твари шаркали ногами и принюхивались. Они были или слепы, или плохо видели. Но выяснять это мне не хотелось. Как можно тише я отступала к задней двери. Оказавшись снова на улице с другой стороны дома, бросилась бежать. Меня вела паника. Я бежала в лес, не разбирая дороги. Падала, цепляясь за коряги, тут же вскакивала и снова бежала. Упав в очередной раз и покатившись с пригорка, оцарапала ладони и коленки.

– А вот и первая кровь, теперь наши друзья найдут тебе быстрее. – Позади меня засветился знакомый портал с серебряной рябью.

– Беги, дорогуша, беги! – насмехалась невидимка.

Меня окружал ночной мрак леса, где спрятаться – я не знала. Куда бежать, когда не видно ни зги? Слабый и блеклый свет испускал только портал невидимки. Я забралась на пригорок, с которого недавно скатилась, остановилась и прислушалась. Долго ждать не пришлось: сначала послышалось мерзкое клацанье зубов, а вскоре я увидела их. Чудовища, отталкиваясь от стволов деревьев, неминуемо приближались огромными прыжками. От страха и паники путались мысли. Что делать? Принять свой конец, сдаться? Все равно бежать некуда. Но что-то внутри меня вопило, угрожало и заставляло сражаться. Почему-то вспомнился Рагонг. Живо представила, как он склоняется над моей оторванной головой, отделенной от туловища, после того как эти твари мною отужинают. И я больше никогда его не увижу, не почувствую запах его кожи, тепло его ладоней. Осознание этого отрезвило, отмело панику и растерянность. Так не пойдет. Я не сдамся так просто! Посмотрев под ноги, дрожащими руками подняла какую-то палку и вцепилась в нее, как в последний шанс на жизнь.

Первая тварь прыгнула на меня сразу. Я успела с размаху огреть ее дубиной, которая разломилась пополам от удара. Чудовище попятилось и потеряло равновесие, на голове у него появилась вмятина. Похоже, их тела мягкие, словно не защищенные кожей, но повреждение нисколько его не беспокоило. Из сумрака выползла вторая тварь. Пытаясь опередить друг друга, они прыгнули почти одновременно. Выставив вперед руки, я ударила по ним магией с такой силой, что от отдачи упала на спину. Монстра, который был ближе, разорвало на куски, и меня окатило противной смолянистой жижей из его внутренностей. В другом случае меня бы вывернуло, но сейчас не до этого, страх не давал расслабиться. Вторая тварь отлетела назад и впечаталась в ствол дерева.

– Ну вот! Один – ноль в твою пользу, малютка. Минус один гаргон, – с притворной радостью раздалось за спиной из портала.

Не раздумывая, я вскочила и побежала обратно к дому. Удаляться в лес было бы самоубийством, плюс внутри все еще тлела надежда, что орел послал сигнал тревоги. От страха и усталости ноги слушались плохо, руки тряслись. Этот удар был слишком сильным для меня. Тело не привыкло к такой нагрузке и теперь распадалось на куски, теряя скорость и координацию. Я пуста, магии больше нет. Так много потратила на первую тварь, что дальше защищаться не смогу. Ветки хлестали по лицу, но я, ничего не замечая, неслась к хижине.

На поляне перед домом меня нагнало второе чудовище. В прыжке оно сбило меня с ног. Я кубарем полетела на землю и рассекла себе лоб и скулу. Поляна озарилась сиянием портала, скрывавшим женщину. Я даже не успела подняться, когда тварь снова прыгнула на меня, прижав своим весом к земле. Один ее шип пробил мне плечо, второй – правую руку, я вздрогнула от боли.

– Кажется, все, малютка. Твое время истекло, – с досадой прошептал змеиный голос невидимки.

Я металась под тварью, не замечая боль в теле от того, что ее шипы прорезают рану глубже. Пытаясь не смотреть на пасть чудища у своего лица, лихорадочно шарила рукой в надежде хоть что-то нащупать для обороны. Пасть опасно клацнула и приблизилась к моему горлу. В испуге цеплялась за последнюю соломинку, всем нутром я взывала к своей магии. И произошло что-то необъяснимое: я почувствовала свой сосуд мага, резерв, о котором талдычила Тарая. И то, что я увидела в нем, меня поразило: он был полным и бездонным. Впервые в жизни я чувствовала всю силу, что была во мне. В памяти сам собой вспыхнул набор рун. Перевернутая Тей-наз, смотрящая вниз стрела – Хагалаз и Соулу – руна, похожая на молнию. Боевое заклинание с красивым названием «душа пепла», которое я выучила на уроке защиты арканников. И я ударила с такой мощью, что предыдущий удар в лесу показался детской забавой. Вся поляна озарилась синей вспышкой моей силы. Тварь, сидевшая на мне, просто сгорела от магического удара, превратившись в пепел. Взрывная волна от магии докатилась до хижины и задела застывшего на перилах орла, отчего он упал и разбился вдребезги на сотню осколков.

– Ха-ха, вот умница! – раздался каркающий смех из портала, уже тающего в темноте.

В это мгновение на поляне появились новые порталы. Первым я увидела Рагонга, за ним – Келдрика. Маги сориентировались молниеносно, посылая шквал заклинаний в закрывающийся портал гостьи. Но кроме издевательского женского смеха, который прокатился по поляне, от портала уже ничего не осталось. Он закрылся.

Рагонг подскочил ко мне. Я все еще лежала на земле и всматривалась невидящим взглядом туда, где только что исчез портал невидимки. Князь что-то говорил, но я не могла разобрать, приходя в себя от шока. Он ощупывал мое тело, разрывал одежду, добираясь до ран, исцелил мое пробитое почти насквозь плечо. Рядом присел Келдрик и принялся помогать, накладывая заклинание, чтобы вылечить мою поврежденную руку.

– Я сам, Кел. Поднимай всех, найдите того, кто это сделал.

От заклинаний князя плоть срасталась, раны затягивались и боль уходила.