– Ты пытаешься доказать, что стоит выпустить тебя и остальных в настоящий мир, потому что так будет лучше?

– Я всего лишь рассуждаю, но да, полагаю, вышло бы недурно. – Вальхиор пожал плечами. – Столь многое можно решить за счет страха. Это превосходное орудие. Превосходный источник контроля.

– Нельзя править силой страха, – выдавила Нив сквозь стиснутые зубы.

– Благородное мнение, – признал Вальхиор, – но ничем не подкрепленное. Ты ничего не добивалась без помощи страха, покуда была королевой на поверхности, Нивира. И ты это понимаешь. Все твои действия и предпринятые шаги были возможны лишь потому, что каждый при твоем крошечном дворе тебя боялся. Все боялись того, на что ты способна в расстроенных чувствах и в горе. – В темноте разнесся полный неуместной теплоты смешок. – И тебе это нравилось.

Разве злодеям не положено лгать? Насколько проще было бы, если бы он лгал.

Мысли Змия по-прежнему свивались вокруг ее собственных, все еще напряженные, но уже без следов страха. Вальхиор едва обратил на Древнего внимание. Он ничего не мог сделать Змию в нынешнем облике, не мог убить его и вобрать его силу.

Как не мог сделать ничего и ей самой – только говорить. Только проливать истину, будто кровь, оставляя Нив отчаянно зажимать раны.

– Можешь говорить, пока воздух не кончится, – сказала Нив, вскинув подбородок и сжимая в кулаке осколок кости. – Я все равно сделаю то, ради чего сюда спустилась.

Король отступил, широко раскидывая руки.

– Я и помыслить не мог о том, чтобы мешать тебе, Королева Теней. – Титул он произнес медленно и нарочито. Оценил, как она вздрогнула. – Мы знаем, кто ты, – прошептал Вальхиор. – Знаем, зачем ты здесь. – Он склонился вперед, приблизился ртом к ее уху, и хотя эта слепленная из теней проекция не способна была ее тронуть, Нив все-таки съежилась. – И мы это приветствуем.

– Нивира?

Это был голос Солмира, заметно испуганный. Он донесся из тоннеля, ведущего к пещере, вместе с шорохом сапог по гладкому камню пола.

Голова Вальхиора под мрачным венцом из шипов дернулась на звук. Нив решила, что он сейчас испарится, но его улыбка стала только благодушнее.

– Наш заблудший Король, прямиком из отцовских объятий. Знаешь, Кальрес так ухватился за возможность повидаться с сыном. За право отвлечь его, чтобы мы смогли поговорить. Это было почти трогательно.

Отвлекающий маневр. Она понимала, что их просто отвлекают, но, услышав прямое подтверждение этого – узнав, каким неожиданным способом это проделали, – она ощутила, как внутри все сводит от беспокойства.

– Нив, ответь мне! – Казалось, что он уже бежит, мчится сквозь полую темноту.

Короткая форма ее имени. Было по-прежнему странно слышать ее от Солмира.

– Как мило и занятно, что он спешит к тебе, – прошелестел Вальхиор. – Этот мальчишка полон противоречий. – Он усмехнулся. – Осторожнее с ним, маленькая королева. Может, в холодную пору он тебя и согреет, но в конце концов сожжет.

– Нивира Валедрен! – Исполненное мучительной тревоги, ее полное имя звучало как призыв. Тот, кто был предельно далек от образа рыцаря в сияющих доспехах, спешил ей на выручку. Хотя она бросила его в кандалах из теней, наедине с отцом-садистом.

Проекция Вальхиора перед ней колыхнулась.

– Засим я с тобой и прощаюсь, Нивира. – Края морока начали сжиматься, видимость красоты истаяла, обратившись гниющими костями, прежде чем и они поплыли туманом. – До новой встречи.

И Нив осталась в пещере, громаднее любой, что можно было вообразить, совсем одна, за исключением бегущего к ней падшего Короля и древнего божества, желавшего умереть.

Королева Теней. Голос Змия в ее голове прозвучал сдавленно. Прошу.

Нив встряхнула головой и подавила дрожь в руках. Вес кости, гладкой и прохладной, придавал ей стойкости. Она повернулась, пошла сквозь темноту к Змию, и божество вздохнуло.

Солмир все еще пробирался тоннелями; Нив слышала, как он ругается, скользит по камням и огибает раздутые трупы чудищ, встречавшиеся и ей.

Она вытянула перед собой свободную от кинжала руку и шла так, пока ее ладонь не коснулась теплой чешуи, сухой и грубой. Присутствие огромной массы перед ней явно чувствовалось, размеры создания должны были потрясать рассудок, и Нив ощутила благодарность за то, что темнота скрывала божество от взора.

Змий снова вздохнул, и тяжелый звук разлетелся во мраке и в ее сознании. Во мне не было доброты, сказало божество, не пытаясь исповедоваться или каяться. Просто отмечая факт. Я выполз из моря на сушу, стремясь уничтожать миры. И порой уничтожал. Для кого-то город – целый мир. Или деревня. Разум божества испустил нечто вроде горького смеха. Я делал воду ядовитой, поля – бесплодными, уничтожал огромные участки земли.

– Как тебя называли? – Нив решила, что задать такой вопрос будет правильно. Ей казалось странным забирать чью-то жизнь, не спросив этого.

Множеством имен. Змий шевельнулся, и в темноте разнесся рокот. Вероятно, наиболее подходящим твоему языку будет Мировой Змей.

– Мировой Змей, – повторила Нив. Увереннее взялась за костяной кинжал. – Я надеюсь, ты… я надеюсь, ты обретешь покой.

Что угодно будет лучше, чем теперь, отозвался бог. Потом добавил, словно невзначай: Ни одно из твоих решений не будет легким, Королева Теней, но я скажу тебе кое-что: Короли стократ хуже, чем когда-либо были мы. Люди порождают жестокость, непостижимую для нашего вида.

– Мы их остановим, – пробормотала Нив, и только когда слова уже слетели с ее губ, поняла, что сказала мы.

Так или иначе. Божество вздохнуло в последний раз, прогоняя по пещере ветер. А теперь сделай все быстро.

Стук его громадного сердца гудел сквозь чешую. Ладони Нив по сравнению с ней казались прохладными. Она закрыла глаза.

Занесла заточенную кость и вонзила ее острым концом в тело Змия.

Не так уж много времени занимала смерть бога. Огромная, скрытая в темноте масса дернулась, колыхнув холодный воздух; Нив попятилась, чтобы ее не отбросило в сторону. Еще одна судорога швырнула к ее сапогам мелкие камешки и сотрясла пустоту.

И когда из тела бога потекла магия, сначала тонкими струйками, а затем потоком – Нив раскинула руки.