От этой мысли у нее в горле заскребся нервный смешок; Нив стиснула зубы, чтобы не выпустить его на волю. И, хотя ей было видно дорогу, она не стала отнимать руку у Солмира, а во второй так и сжимала острую кость.

Недра пещеры выдохнули какой-то звук. Нив так вцепилась в ладонь Солмира, что его кольца впечатались ей в кожу; и сама она поспешно шагнула к нему, оставляя между их телами лишь грубую ткань плаща.

– Нервы шалят? – спросил Солмир.

– На то есть причины.

– Не значительнее моих. В конце концов, при тебе колющее оружие.

Солмир отодвинулся от нее на шаг и пошел дальше, но руку отпускать не стал. Нив заставила себя держаться на расстоянии, следуя за ним.

А ее мысли необъяснимым образом обратились к Раффи.

Нив тряхнула головой, едва заметно, только чтобы прогнать воспоминания о его поцелуе, о его коже, его нежности. Потом, увещевала она себя. Она подумает обо всем потом – возьмется за этот узел из чувств и расплетет его. Или, быть может, бросит его остывать, костенеть и делаться чем-то, что можно расколоть и сломать вместо того, чтобы распутывать. Или просто затолкает все поглубже в себя. В этом она особенно хороша.

Ее настойчиво потянули за руку – Солмир склонил голову набок и указывал куда-то взглядом. Вдоль стены лежал раздутый червеобразный труп длиной в рост трех взрослых мужчин. Одно из порождений Змия, давно умершее малое чудище. Кожа твари висела лоскутами, делая ее похожей на змею в пору линьки или на заветрившийся кусок мяса.

А с одного конца тела зияла полная зубов пасть.

Нив отпрянула, от ужаса все волоски у нее на руках встали дыбом, и только потом включился рассудок, сообщая, что чудовище мертво. Она посмотрела на Сол-мира.

– Будешь забирать его магию?

– Это создание скончалось уже давно, – отозвался тот. – Если в нем и была магия, она ушла.

– К Королям?

– Увы.

Нив прошла мимо трупа, не отрывая от него взгляда, и продолжала идти так, вывернув шею назад и не желая оказываться к нему спиной, пока каменный проход не повернул, скрывая змею от глаз. И даже после этого она не сразу смогла унять бегавшие по плечам мурашки.

Подземелье, начавшееся одним тоннелем, разрасталось тем обширнее, чем глубже они спускались, в стенах тут и там стали появляться новые прорытые ходы. В некоторых можно было бы шагать в полный рост, иные же оказывались такими узкими, что в них удалось бы только вползти. Нив не позволяла себе смотреть на такие слишком долго. Даже от мыслей о мучительно медленном продвижении сквозь толщу земли у нее потели ладони.

Наконец уклон пола стал меньше, и тоннель вывел их в круглую пещеру. Оттуда во всех направлениях открывались новые ходы, слишком темные, чтобы понять, что в них таится. Солмир остановился, отпустил ее ладонь и принялся вглядываться в каждый по очереди.

Нив скрестила руки на груди.

– Ну? Куда теперь?

– Дай мне минуту.

Впервые за все время, что она его видела, Солмир излучал нерешительность. Он дернул плечами, взметнув за спиной волну волос. Потом согнул пальцы и пошевелил ими, словно пытаясь нащупать направление прямо в воздухе. Стараясь уловить силу Змия.

Стараясь, по-видимому, без особого успеха.

– Ты ищешь нужный тоннель или выманиваешь оттуда удравшую собаку?

– Ваше Величество, молю вас одарить меня своим молчанием.

Нив перетаптывалась с ноги на ногу, настороженно осматривая круглые своды, пока Солмир все выбирал, куда им пойти. Здесь, в глубине, она почему-то видела хуже. Под каменными стенами стелились тени, густые, мрачные и зловещие, и ей приходилось бороться с порывами снова подкрасться к Королю поближе только ради того, чтобы убедиться, что она не одна.

Несмотря на насмешки, Нив прекрасно понимала, что именно он делал. Сила притягивает силу, сказал Солмир, а сам он сейчас был полон этой силой до краев. Как и Змий. Если Король сможет прислушаться ко всей магии, которую он держит внутри себя ради того, чтобы ее не держала Нив, эта магия должна будет притянуть его прямиком к умирающему Древнему.

Если им повезет и умирающего Древнего до тех пор не притянет к Пяти Королям, застрявшим в своем Святилище.

Швея поведала им, что Змий сопротивлялся сознательно, пытаясь избежать поглощения Королями, которые наращивали свои силы за счет чужих. Но было никак не узнать, преуспел ли он в этом. Никак не узнать до тех пор, пока они не выберут один из путей и не обнаружат в конце его либо божество, либо новый пустующий мрак.

Оба варианта заставляли Нив плотнее обхватывать себя руками и кутаться в плащ Солмира.

Казалось, прошел целый час, прежде чем Король опустил ладони. Он обернулся, и Нив поняла, что ошибалась – не удивление и не страх были самыми чуждыми эмоциями для резких черт его лица. Таковым оказалась беспомощность.

– Я не знаю, – проговорил он так, словно был поражен не менее, чем Нив.

Она мгновение растерянно молчала. Потом сделала шаг к нему, крепко сжимая пальцами свои плечи.

– Что значит «ты не знаешь»?

– Именно то и значит. – Солмир потянулся ко лбу, нервно потер шрамы над бровями. И принялся крутить кольцо на большом пальце указательным. – Магия не говорит мне, куда идти. Сила должна меня призывать, но она… она молчит. Точнее, она пытается звать, но… – Он помотал головой. – Я не знаю. Как будто бы Змий не хочет, чтобы я его нашел.

Нив уже стояла к нему вплотную, взирая на Солмира снизу вверх так, будто могла пронзить его взглядом.

– То есть ты нас вел сюда все это время, а теперь не знаешь…

Остаток исполненной яда фразы оказался скомкан его ладонью на ее губах, и Нив уже вскинула руку, собираясь вывернуться из захвата, когда увидела его причину.

Тени на краях пещеры придвинулись ближе. Сгустились, став почти непроницаемыми. Небольшая часть каменного пола, еще не утонувшая в них, окружала Нив и Солмира, кроме нее, все помещение уже было залито вязкой тьмой.

Из которой исходило глухое бормотание.

Теневые твари. Свободная от оков магия, подобная той, что вырывалась из расколотой земли; той, что вытекала из малого чудища, уничтоженного шипами Нив. Но и чем-то отличная. Эти сущности неподвижно застыли и держались вместе, будто ими управляли.

Будто они уже присоединились к чему-то большему и власть над их силой перехватил кто-то еще более сильный.

Солмир медленно повернулся, убирая ладонь от ее рта, когда убедился, что она будет молчать. Но второй рукой он отыскал запястье Нив и сдавил его до боли сильно.

– Это магия Змия? – Она едва шевелила губами, словно опасаясь спугнуть застывших теневых тварей лишним звуком. Впрочем, еще не закончив вопрос, Нив уже поняла, что ответ будет отрицательным. Погибающему Змию не могло хватать силы, чтобы удерживать столько свободной магии по стойке «смирно».