Мгновение тишины. Потом грянул смех, еще громче и ужаснее, чем слитная речь сотен ртов; он прокатился искаженным эхом во тьме.

Страх и неверие столкнулись в сознании Нив, заставляя ее крепче стиснуть рукоять кости бога в пальцах, едва не ломая себе суставы. Кальрес? Отец? Легенды ни о чем подобном не говорили, нигде не упоминалось о том, что Солмир был сыном одного из Королей, и, хотя она не понимала, почему это откровение кажется настолько значимым, от ошеломления у нее сводило живот.

Вальхиор был главой Пяти Королей, а Кальрес – его правой рукой.

И это означало, что они с Солмиром серьезно влипли.

– Сын. – Кальрес еще говорил сотнями клыкастых теневых ртов, но прямо перед Солмиром уже повис пустой участок плотного мрака, на глазах меняясь и превращаясь в нечто новое. – Ты вернулся не один, как я вижу. Очень интересно.

Солмир осторожно сместился вперед, становясь между стремительно густеющими тенями и Нив. Не то чтобы защищая – скорее, желая скрыть ее от чужого взора, не дать Королю, быстро обретающему черты, увидеть ее целиком.

В любых иных обстоятельствах Нив не стала бы прятаться. Но сейчас, за спиной Солмира, она сжалась и пригнула голову, позволяя себе укрыться за ним. Какой-то потаенный инстинкт шептал ей, что теперь не время для королевского высокомерия.

Мрак перед Солмиром постепенно застывал в новой форме. Однако теневая дымка сохранялась вокруг него, даже когда он обернулся худой фигурой в увенчанной шипами короне. И сама эта фигура продолжала текуче меняться, лишь намекая на сходство с человеческой.

Короли не могли покинуть Святилище, так сказала Швея – они застряли там, как в ловушке, прикованные к нему всей накопленной магией, ставшие неотделимой частью Тенеземья. Но они способны были высылать наружу проекции. Перед ними стоял не Кальрес, а его смутное подобие.

Это должно было хоть немного обнадеживать, но увы.

– Маленькая королева с поверхности, – продолжил Король. Тени сочились из него, словно болотный туман. Он не назвал ее Королевой Теней, как Швея, и почему-то от этого безотчетное облегчение мазнуло по спине Нив прохладным пальцем. – И чего же ради, Солмир?

– Мне стало одиноко, – отозвался тот.

Нив уставилась на его затылок.

– Хочется верить, что на сей раз все сложится благополучнее. – В словах Кальреса не было ни крохи искренности. Тени кружили и извивались вокруг его расплывчатой фигуры, будто змеи в колодце. – По крайней мере, она прошла сюда, не погибнув. Это определенно лучше, чем раньше.

Солмир крепко, почти до дрожи стиснул опущенную руку в кулак.

Стоя за ним, Нив пыталась быстро просчитать все в уме, сплетая и тут же отвергая план за планом. Кальрес знал, что они придут в логово Змия, соответственно, должен был знать и зачем: чтобы забрать силу погибающего бога, присвоить ее раньше Королей. Мог он явиться, чтобы попытаться заполучить ее первым?

Нет… нет, это не имело смысла. Короли пытались тянуть всех умирающих богов к Святилищу, в котором были заключены их тела, то есть вбирать магию они были способны, только находясь рядом с носителем силы во плоти. Значит, Кальрес пришел сюда не для того, чтобы присвоить магию Змия, – он явился, чтобы помешать в этом Нив и Солмиру.

И, хотя Король и не способен был к ним прикоснуться, от осознания его целей у Нив зазвенели нервы.

Что же. В таком случае, необходимо его отвлечь.

Нив сделала шаг и обогнула Солмира, будто предмет мебели. Он по-прежнему стоял в оцепенении, не шевелясь; присутствие Короля – отца – лишило его тело способности двигаться, целиком заместив ее страхом.

– Ты знаешь, почему я здесь, – сообщила Нив мраку.

Повисла тишина. И снова все зубастые рты взревели коротким нестройным смехом.

– Действительно? – По туманной фигуре Кальреса пробежала рябь, и шипастая корона – самая плотная часть морока – откинулась назад. – Я могу предположить ряд причин, маленькая королева. И ни одна из них не несет добра.

– Как и я сама.

– Да, – задумчиво проговорил Кальрес. – Да, я в этом не сомневаюсь.

Тонкие струйки тьмы обвили руки Нив, будто что-то выискивая. Она стиснула зубы, не издала ни звука и не двинулась с места, сохраняя ледяную выдержку, хотя каждая частичка ее хотела съежиться и отпрянуть.

Однако прикосновение теней к Нив неожиданно вырвало Солмира из его испуганного ступора. Он схватил ее за запястье и попытался оттащить назад. Нив не поддалась и резко мотнула головой в сторону, яростно глядя ему в глаза.

Одними губами прошептала: Уходи.

Солмир отпустил ее руку, но приказу не последовал, воззрившись на Нив так, словно впервые увидел.

Свернувшиеся вокруг ее предплечий тени отползли, как ночные насекомые, которых спугнул свет.

– Кхм-м. – Кальрес оставался слишком бесформенным для того, чтобы можно было угадать его движения, но Нив показалось, будто он задумчиво постукивает себя по подбородку. – Никакой магии. Во всяком случае, той, что возможно использовать. Но она была у тебя, и совсем недавно. Шрамы еще свежие.

В тот же миг тени ринулись к Солмиру.

Если вокруг Нив их движения были вязкими и скользкими, то к нему они метнулись неотвратимо и настойчиво, скорее беспощадно нападая, чем любопытно исследуя. Тьма обхватила его за горло, сковала ему руки. Щупальцами пролезла в рот, в ноздри и глаза, углубляясь, вынюхивая.