Юная истребительница нередко охотилась на пернатых и умудрялась давить не только мышей, но и здоровенных крыс. Так что с некоторых пор она составляет приличную конкуренцию местным кошкам.

— Учти, я не собираюсь мерзнуть тут с тобой целый час! — строго напомнила я ей и направилась в сторону заснеженного сада.

Когда я вдоволь нагулялась, а Стеша успела растерзать свою несчастную жертву, мы, счастливые и бодрые, вернулись в дом.

Алиса уже проснулась и тоже не хотя готовилась к уроку: она надела бальное платье, причесалась, позавтракала и о чем-то беседовала с кухаркой.

— Готова? — полюбопытствовала я, вклиниваясь в их разговор.

— Еще бы! — ворчливо ответила она.

Эти занятия отличались от того, чем мы занимались в отчем доме: мы не притворялись и старались прислушиваться к каждому совету учителя.

Обычно месье Миссерж был крайне ворчлив и раздражителен в начале урока, и более лоялен к концу, выискивая-таки положительные моменты пройденного урока и хотя бы мизерные успехи каждой из нас.

Недавно я сказала, что хотела бы освоить что-то необычное, новое, непринятое на наших балах, и он пообещал выполнить мою просьбу.

Правда, он предупредил, что мне до этого танца еще следует дорасти, и прозвучало это крайне многообещающе, то есть я пока что явно не достойна этого знания! Я нисколько не отчаивалась — раз уж он взялся меня обучать — значит, из этого обязательно выйдет толк!

* * *

К концу занятия я совсем выбилась из сил: так мне хотелось научиться делать все правильно! Стоило только погаснуть последнему чувственному аккорду вальса, как я вдруг совсем обессилила и рухнула на пол, чуть не заплакав от собственной беспомощности.

Алиска испуганно ахнула и поспешила ко мне, я попросила позвать Демьяна, так как у меня решительно не оставалось сил на то, чтобы идти самостоятельно.

Учитель выгнул бровь, я ответила ему дерзким и наглым взглядом, мол, не буду я реветь, не ждите, и сдаваться не буду — не надейтесь!

Пришлось мне отправляться в спальню, чтобы хоть немного оправиться к вечеру и вернуться к своим делам.

Сестренка привычно устроилась в ногах с баночкой какой-то чудотворной мази от бабы Фени: она всегда ухаживала за мной самостоятельно.

— Ты слишком усердствуешь, Ри! Нельзя так, ты можешь навредить себе! — отчитывала меня она.

— Я справлюсь, это ничего, это уже даже не страшно! Знаешь, было время, когда я думала, что вообще не смогу ходить! А теперь я хожу и даже танцую, неуклюже, прихрамывая, но все-таки! И я думаю, что это может обозначать только одно: я все делаю правильно!

Она обиженно пыхтела, но молчала, зная, что спорить тут бесполезно.

— Я немного отдохну и через часок спущусь в кабинет. Ты передашь Демьяну, чтобы кто-нибудь помог мне дойти? — с виноватой улыбкой спросила я.

— Уж конечно, я лучше запру тебя тут, пока ты беспомощная и не можешь мне ничего сделать! — строго проговорила моя маленькая нянька, но я знала, что она все равно сделает так, как я ее попросила.

Кресло в кабинете было удобным, под столом у меня была сделана специальная подставка для ног, несколько ламп сразу хорошо освещали достаточно большое помещение, но ничего из этого не помогало мне разобраться со вчерашней стопкой бумаг, и я сильно расстраивалась, потому что хотела научить справляться со всем самостоятельно: иначе как же я буду подбирать себе заместителей и проверять добросовестность их работы, если сама ни черта не понимаю!?

В дверь постучали, и я удивленно вскинулась: обычно меня в это время никто не беспокоит по пустякам, зная, что я крайне не люблю отвлекаться от работы.

— Войдите! — строго крикнула я.

В дверях появилось смущенной личико Заряны.

— Хозяйка, там просили передать к вам этот… визитер прибыл! — виновато сообщила она.

— Что — опять?! — я возвела глаза к потолку. — Пошли его… скажи ему… — я задумалась над тем, что же наплести в этот раз такого, чтобы отвадить незваных гостей, а то повадились заезжать сюда, как к себе домой! Ей богу, будто им тут медом намазано или их сюда кто-то упорно зазывает!

— Как там его зовут, говоришь? — почти придумав новенькую, еще ни на ком не опробованную отговорку, произнесла я.

— Господин Крайнов! — краснея, добавила она.

Я вскинулась, и недоверчиво уставилась на нее.

— Граф Крайнов? Константин Крайнов?

— Да, сударыня точно так! — она снова краснела, явно очарованная физиономией вышеуказанного графа.

— Гони его взашей! Пусть катится ко всем чертям! Скажи, чтоб так и передали ему! — в сердцах выкрикнула я.

Заряна побледнела и врезалась плечом в дверной косяк.

Она хотела что-то возразить, но не решилась и поспешила ретироваться, а меня вдруг, словно черт дернул сказать:

— Погоди, веди его сюда, Заря, я сама ему все скажу!

Глупо было обманывать себя, успокаиваясь мыслью, будто я делаю это только, чтобы лично унизить и прогнать графа. Нет, правда заключалось в том, что мне просто захотелось его увидеть снова: изменился ли он, так ли хорош, каким казался мне раньше? Надеюсь, сейчас я не разгляжу в нем и половины того, что разглядела когда-то.

В горле пересохло, а ладони вспотели в ожидании.

Он вошел, и в кабинете, словно стало нечем дышать, но я смогла выговорить:

— Ты свободен, Демьян, все в порядке! — и мы остались вдвоем.

— Чем обязана такой чести, граф? — вместо приветствия произнесла я, не сводя с него глаз.

— Я рад вас видеть, графиня!

Он не изменился ни капли: все те же черные, как смоль, волосы, то же лицо, в котором было что-то жесткое, резкое и даже опасное, и в то же время взгляд его темных глаз обезоруживал меня, вынуждал подчиниться, голос обволакивал, ласкал… А ведь я еще не слышала этих ноток в его голосе!

«Графиня» — так осторожно и тепло прозвучало из его уст. Да, теперь я была графиней, равной ему, а может, и богаче его! Наверное, это и стало причиной его появления здесь: наш гордый орел решил, что мои деньги важнее его принципов?

Я скрестила руки на груди и склонила голову на бок, внимательнее рассматривая гостя и, если уж быть совсем честной, украдкой любуясь.

— А я вас вот не очень! Вы не ответили на мой вопрос, граф! — напомнила я, сохраняя в голосе насмешку.

— Я узнал, что вы выжили и хотел…

— Неужели! — перебила его я. — Узнали об этом только сейчас? — я не верила в такое и не собиралась прикидываться перед ним дурой.

— Нет, — смущенно и виновато ответил он, делая несколько шагов в мою сторону.

Ну да я не была гостеприимной и не пригласила его сесть и отдохнуть с дороги, собственно говоря, я все еще планировала выставить его вон.