Я провел ночь бодрствуя, сидя в позе лотоса в центре клетки и сжимая в руке короткий стальной прут. В местах слома его концы слегка заострились, так что теперь при следующем нападении местных тварей я буду еще более смертоносен.

У меня было время подумать над сложившейся ситуацией.

Откровенно говоря, не таким я себе представлял первый поход в Тень. Но теперь я точно знаю, что, даже подготовившись и хорошо экипировавшись, все равно остался бы нагишом и без оружия.

Думаю, проблема заключается в той темной туче, что накрыла «чистую» землю с приливом. Она — некий барьер, который разрушает все на своем пути, либо запускает те самые процессы трансформации, о которых все так много говорят. Правда, меня эта темная волна почему-то не тронула. Чего не скажешь о вещах, что были на мне. А вот по поводу клетки у меня только одно объяснение — металл, из которого она сделана, добыт здесь, в Тени.

Увы, но мой ночной мозговой штурм породил еще больше вопросов, чем их было до моего появления на фронтире.

Например, мне было любопытно, почему из одаренных только страйкеры могут пересекать этот барьер? Все дело в лиловой энергии и специальной броне, или есть еще какой-то секрет? Или вот еще такой момент… Что случится со страйкером, если повредится броня во время его пребывания под Крылом Стрикса?

В общем, пока только вопросы, на которые мне еще предстоит найти ответы.

Наблюдая за тем, как циркулирует целебная алая мана по моим энергоканалам, я решился на эксперимент. Мне было интересно, примет ли мой источник янтарные круды.

К ним я относился с опаской. И это логично. Ведь все, что было связано с магическими ядами имело тот самый янтарный окрас. Именно поэтому я не пытался поглощать эту энергию. Но здесь в Тени я увидел, что она может прекрасно взаимодействовать и с другими видами энергий. Как, например, в теле того же ската, что притащил мою клетку в этот лес.

Взяв в ладонь самое маленькое янтарное «зернышко», я аккуратно потянул из него ману. В этот момент я ощутил на кончике языка кисловатый привкус с легкими нотками горчинки.

Серебристые отростки моих каналов приняли янтарную ману настороженно, но постепенно, с каждым маленьким сгустком частички чужой энергии начали светлеть и распространяться по моему телу.

Кроме легкого головокружения и сухости во рту никакого дискомфорта я не почувствовал. Но спустя несколько минут и эти побочные эффекты исчезли.

Когда янтарный кристаллик превратился в серую пыль, я внимательно осмотрел свою энергосистему. Каких-то кардинальных изменений в ней я не заметил. Очень надеюсь, что я не потратил ценный круд впустую…

— Может, одного «зернышка» мало? — прошептал я себе под нос.

Сказано — сделано. На ладони в свете теневой луны блеснули еще два маленьких янтарных кристаллика.

В этот раз серебристые отростки поглощали желтую ману без опаски. Головокружения больше не было, как и сухости во рту. Лишь кислый привкус на языке, но уже без горечи. И всё… Больше я ничего не почувствовал и не увидел.

Разочарованно пожав плечами, я тихо вздохнул. Может быть, я что-то упускаю?

Выйдя из медитативного состояния, я решил немного размяться. Не выпуская из рук обломок прута, я опустил левую ладонь на пол клетки и тут же с шипением отдернул. Подушечки пальцев словно огнем обожгло.

— Зараза… — выругался я приглушенно сквозь зубы, рассматривая покрывающуюся красными пузырями кожу.

Из-за легкого наклона лужи с муравьиной кислотой кривыми тонкими дорожками растеклись по полу клетки. В одну из таких дорожек я и умудрился всунуть свои пальцы.

Кислота и яд подействовали мгновенно. Горевшая от ожога рука начала постепенно неметь. Я уже было схватился за алый круд, но вовремя остановился, наблюдая за любопытным процессом.

Моя энергия самостоятельно начала агрессивно реагировать на «вторжение». Ядовито-желтое пятно, разъедавшее мою кожу и постепенно проникавшее в мою кровь, было атаковано серебристой энергией.

До сегодняшнего дня, если в мой организм попадало отравляющее вещество, даже в малых количествах, от меня требовалась максимальная сосредоточенность на проблеме. После чего следовал мощный откат и несколько дней отдыха.

Сейчас же все было по-другому… Энергосистема функционировала автономно. Как будто программа действий была заложена в нее изначально. А ключами активации этой программы стали янтарные круды.

Кроме того, я был приятно удивлен скоростью, с которой проходила нейтрализация яда. А ведь в муравьиной кислоте он был явно очень высокой концентрации.

Пока наблюдал за происходящим, я отстраненно подумал, что было бы любопытно посмотреть на реакцию моего нынешнего организма на «Поцелуй болотницы», которым меня приказал отравить лорд Дарем, когда я сидел в Яме.

В течение часа ядовитое пятно перестало существовать, оставив после себя красные пузыри на коже ладони и тот самый едкий запах. Ну и еще боль от ожога, но с ней я был готов мириться.

Я снова просканировал свою руку и довольно улыбнулся. Секрет янтарной энергии раскрыт.

А что если…

Следующие часы до восхода теневого светила я один за другим скормил своему источнику все янтарные кристаллики. После каждого поглощения я попеременно макал кончики пальцев в лужицу с кислотой, наблюдая за реакцией моего организма.

После четвертого и пятого «зернышка» на подушечке большого пальца появился ожог, подобный тому, как если бы я дотронулся до металлической стенки горячего чайника. Затем начиналось онемение.

После седьмого кристаллика безымянный палец лишь покраснел и зудел. После десятого — исчезли жжение и зуд, но онемение осталось. После двенадцатого поглощенного мной янтарного круда, моя кожа реагировала на кислоту лишь легким покраснением, полностью сохраняя чувствительность.

В общем, единственным раздражающим фактором, не считая небольшого покраснения на коже, оставалась едкая вонь, которая даже не думала выветриваться.

Для чистоты эксперимента я окунул в центр самой большой ядовитой лужицы кончик прута. Сталь громко зашипела и задымилась.

— Очень хорошо, — улыбаясь, прошептал я.

* * *

Когда первые лучи теневого светила прокрались сквозь плотную листву, я решил, что мне пора выдвигаться. Жаль, что одежде и сапогам пришел конец. За ночь ткань и кожа сапог превратились в лохмотья. В общем, спуск я начал босиком и практически в чем мать родила.

И еще… После моих ночных экспериментов у меня появилась одна идея. Раз уж кислота красных муравьев для меня теперь безвредна, почему бы тогда этим не воспользоваться?

Перед выходом я потратил еще несколько минут на то, чтобы практически полностью вымазать свое тело желтой жидкостью. Воняло от меня так, что в глазах слезилось. И это хорошо… Ночью этот запах прекрасно отпугивал от клетки местных хищников. Надеюсь, он продержится еще некоторое время. А там, глядишь, и другие муравьи найдутся. Мое чутье подсказывает мне, что на моем пути еще много всякой гадости повстречается.