Широкие древесные стволы были обтянуты плотным слоем кустарника, причудливо изогнутые листья которого напоминали звериные когти.

Земля была укрыта толстым слоем прелой листвы, мха и полуразвалившимися от времени трухлявыми кусками старых стволов и веток. Руку даю на отсечение, что на первый взгляд ровная поверхность буквально напичкана ловушками естественного происхождения.

Все это «великолепие» безостановочно шевелилось и жило своей жизнью. Некоторые стволы деревьев были облеплены колонией желтых слизней размером с мою ладонь. Периодически они лениво переползали с места на место, оставляя после себя чернеющий склизкий след.

Среди кустов я заметил здоровенную паутину, в центре которой висел ее хозяин — ярко-фиолетовый паук, веретенообразное тело которого было размером с собаку.

У корневища трухлявого пня копошились десятки мокриц, полукруглые спинки которых поблескивали в мутных лучах теневого светила.

Тяжелый и влажный воздух слегка дурманил, сбивал с мыслей, но здесь было однозначно теплее, чем в небе. Стайки мошкары, разноцветных жуков и мух беспорядочно носились из стороны в сторону, дополняя и без того насыщенную красками картину.

После тщательного осмотра клетки я понял, что придется продолжить сливать энергию в тот самый прут. После падения стальные стенки моего узилища практически не пострадали. Была надежда, что после всех этих полетов блокирующие дверь механизмы выйдут из строя, но все надежды на это быстро угасли.

Мое эпическое появление не осталось незамеченным. Первое время, конечно, местные обитатели только присматривались к странной стальной коробке, но спустя примерно час у меня появились первые гости.

Это была группа насекомых похожих строением своих тел на муравьев размером с крупный огурец. Шевеля длинными усами и пощелкивая жвалами, они некоторое время изучали стальные прутья решетки. Их огненно-рыжие хитиновые спины были покрыты мелкими изогнутыми шипами, а широкие фасеточные глаза периодически поблескивали в лучах теневого светила.

Меня они пока не замечали, но, думаю, это ненадолго. Иллюзий относительно мирного знакомства с этими тварями я не питал. Меня обязательно попытаются сожрать.

Я перешел на истинное зрение и принялся спешно изучать моего потенциального врага. Беглое сканирование тела одного из муравьев показало, что я имею дело с существом, в энергоканалах которого циркулирует магия. У меня даже дыхание перехватило после того, как я увидел его маленький двухцветный источник. Два круда — алый и янтарный — размером с пшеничные зерна пульсировали в такт двигающейся энергии. Я перевел озадаченный взгляд на остальных насекомых и увидел неоднородную картину; лишь несколько тварей обладали источниками. Энергоструктура остальных не имела магии.

Наконец, один из таких здоровяков решил пересечь границу и пролезть между прутьями решетки. Водя из стороны в сторону своей узкой головой и непрестанно шевеля длинными усами, муравей сделал несколько шагов вперед и остановился. А затем его голова безошибочно повернулась в мою сторону. Черные фасеточные глаза блеснули темнотой.

Несколько мгновений он стоял не шевелясь. А затем начал медленно разворачиваться ко мне спиной, приподнимая брюшко. В истинном зрении я видел, как активизировалась янтарная энергия в его теле, а затем она начала накапливаться в центре пухлого брюшка. Что будет дальше мне не надо было объяснять.

Я резко переместился вправо. А спустя несколько мгновений в то место, где я только что сидел, полетел небольшой ядовито-желтый сгусток. Металлическая поверхность, на которую попала жидкость, тут же яростно зашипела и начала дымиться.

Вот гаденыш! Более не медля, я шагнул вперед и ударом ноги сверху — благо сапоги еще не до конца развалились — со всего маху припечатал башку ядовитого поганца к полу.

Послышался слабый хруст. Я быстро отдернул ногу от все еще шевелящейся тушки и взглянул на реакцию остальных муравьев. Те на мгновение замерли, а потом пятерка самых крупных из них двинулась к дергающемуся тельцу их сородича.

Вторжение, по сути, началось, и я приступил к активной защите. Следующие несколько минут я словно взбесившийся ярморочный плясун яростно вытаптывал ползущих в мою сторону насекомых. Некоторые из них успевали плюнуть в меня своим магическим ядом, но делали они это слишком медленно. Уж больно шустрый противник им попался.

Я не знаю, сколько длилось наше противостояние, но в какой-то момент муравьи просто закончились. Весь пол клетки был усеян их мертвыми телами и в некоторых местах облит ярко-желтым ядом.

Тяжело дыша и напряженно оглядываясь, я осмотрел поле битвы, а потом облегченно выдохнул. Фух… Вроде отбился…

Втянув носом воздух, я поморщился. Вонь от яда стояла неимоверная, но был и плюс. Я с удовольствием заметил, что стаи ярких летающих насекомых, сперва заинтересовавшихся происходящим, старались держаться от клетки на расстоянии. Резкий кисловатый запах яда отпугивал всю мелкую живность от моей стальной «крепости». Надеюсь, этой защиты мне хватит, чтобы провести ночь относительно спокойно.

Отдышавшись и передохнув немного, я приступил к осмотру тушки первого убитого мной муравья. Сканирование показало, что оба круда в его груди почти под завязку заполнены маной.

Сглотнув пересохшим горлом, я носком сапога аккуратно раздавил хитиновый панцирь и, орудуя двумя муравьиными лапами как палочками, выковырял из груди мертвого насекомого оба кристаллика.

Взяв двумя пальцами алый круд, я потянул из него энергию. Мой источник мгновенно отреагировал на целительный поток и тут же начал перенаправлять его по всем моим каналам.

О, да! Я со счастливой улыбкой наблюдал, как алая мана запускает регенерацию разрывов и микрорастяжений. По телу тут же пробежала волна тепла.

Энергии круда хватило примерно на четверть часа. После того, как я его опустошил, он превратился в бесполезную серую пыль. Следующий час я посвятил сбору трофеев. В общей сложности, с учетом двух первых крудов, моей добычей стали двадцать четыре кристаллика — по дюжине каждого цвета.

Опустошив еще три алых «зернышка» и понаблюдав за процессом регенерации, я решил приступить к уборке в своем временном жилище. Полураздавленные тушки обычных муравьев полетели вниз, а вот тела двенадцати муравьев-магов я решил использовать для одного дела. Вернее, мне нужны были остатки ядовитой кислоты, оставшиеся у них в брюшках. Дело в том, что осмотр металлической поверхности, куда попала эта жидкость, показал, что у меня появился шанс справиться с изрядно помотавшим мне нервы прутом быстрее, чем я предполагал сначала.

— Ну вот и все, — спустя час, улыбаясь, прошептал я, вытирая ладонью пот со лба.

В моей руке лежал обломок стального прута. Путь на свободу открыт. Взглянув на темнеющее небо, я тяжело выдохнул. Завтра начинается мое путешествие домой.