Зато создание огнестрельного оружия позволило мне познакомиться с Хранителями равновесия. Конклав — это вовсе не сборище достигших Вершины счастливчиков, как я поначалу подумал. Явившиеся ко мне гости там не были. Я задал прямой вопрос и получил ответ. И он был правдив. Дар не даст ошибиться. Кукловоды, создавшие тут всё и вся, не идут по Пути, а лишь гонят по нему послушных баранов.

Китар слушает, перестав дышать. Значит, Хо тоже встречал этих магов. Теперь понятно, почему технический прогресс замер здесь на такой ранней стадии. Но считать их создателями этого мира… Точно нет. Они в лучшем случае смотрители за порядком. Такая система для них слишком сложна. Вот интересно, что скажет Хо, когда узнает про наличие здесь неких владык, за одного из которых меня принял тогда вилор Лант?

— После того визита, который едва не стоил мне жизни, — продолжал увлёкшийся Хо, — я окончательно утвердился в мысли, что не хочу покидать этот пояс и Арх. Зачем? Я здесь счастлив. Здесь есть всё, что мне нужно. Чем в первую очередь прекрасна эта планета? Дарами и Бездной. Сильнейшее наслаждение, которое я способен испытывать — это чувства, бурлящие во мне, когда я прохожу испытания.

Я потому и забрал себе норы. Меня манит Бездна. По-настоящему я жив только там. И дары… Знаешь, сколько их? Много. Невероятно много. Я веду перечень и давно уже получил всё, что есть низших рангов. Моя цель же — собрать всю коллекцию и поднять каждую способность до второго уровня. Я примерно на половине пути. Увы, чёрные и красные норы встречаются значительно реже других. Испытания тоже конечны, но и повторы зачастую доставляют мне удовольствие, пусть и значительно меньшее. Ты был в Бездне, мальчик, и знаешь о чём я. И пусть норы закрывал Ло, а не ты…

— Я тоже закрывал, — перебил Хо Китар. — Моя первая нора была жёлтой. После неё я стал видеть отмер.

Зачем он лезет? Нам не нужны сейчас расспросы. Нам нужен рассказ. Пока у Хо есть настроение откровенничать, пусть изливает душу.

— Отмер… Ну да. Ты же как-то узнал, что твоя сестра — источник. А похитили её явно до появления Ло. Источники — это тема особая. Они мне даруют бессмертие. Твою сестру продали дважды. Один раз за золото, второй за жемчужины. За каждого Братья дают по три штуки. Источники — ценность. Я лично отношу их на Твердь.

— А как же тайная служба Порога?

Понятно. Китар просто подталкивает Хо к интересующей его теме. Опасно.

— Ты знаешь про них? Удивлён. Нет, Арх мой — только я здесь охочусь. Зачем я, по-твоему, постоянно ношу этот шлем? Да, чтобы свободно ходить среди смертных, неузнанным. Тех, кто помнил моё лицо, на лоскуте уже давно нет. Очень весело притворяться пустым или вольным. Арх не исключение — в нём тоже рождаются источники. Я нахожу их и отношу к Выходу, когда полис подскакивает к нему.

Братство не против. Слуги Единого… Ха! Именно Братья и скупают источников. Ни тайная служба Порога, ни снующие между лоскутами и проходом на Твердь проводники знать не знают про наш договор. У меня всё рассчитано. Ночь лечу, день, когда у барьера других людей нет, отдыхаю и снова же в темноте возвращаюсь обратно. Почему я не зол на тебя за потраченную жемчужину? Потому, что у меня их полно. Умираю я редко.

Теперь всё понятно. При наличии солидного запаса жемчужин Хо практически ничего не боится. Гахару, про которого рассказывал Кит, ещё повезло. Он сумел подгадать идеальный момент для атаки. Что такое покров? Дар, дающий абсолютную защиту? С ним Правитель Арха неуязвим. Вот бы и нам заполучить такой.

— Ладно, — убрал руки с прутьев решётки Хо. — Время. Мне пора отлучиться. Как стемнеет, вернусь, и слетаем за стены. Не скажу, что горю желанием выслушивать оправдания Ло, но вопросов у меня к этой твари накопилось немало. Готовься, предатель — я выжму из тебя всё.

Звёзды! Так вот в чём здесь фокус. Китар не способен призвать меня на лоскуте. Хо думает, что мы знаем про это. Как же я сам не догадался…

* * *

Почти весь полёт мы проспали. Хо снова переносил мальчишку в бесчувственном состоянии. Этот дар у него явно поднят на следующий уровень. И больше одного применения в сутки, и время в отключке — не пара минут. Пробудились мы уже за пределами лоскута. Хо как раз опускался к темнеющим в слабом свете звёзд кронам деревьев.

— Извини, что связал. Не хочу за тобой гоняться по лесу, — объяснил наличие верёвочной обмотки наших рук и ног Хо, когда мы опустились на землю. — Не ты, не тем более Ло, которого мы сейчас выпустим, не способны причинить мне вред, как и не способны удрать, но зачем тратить время на ваши потуги это проверить?

— Я не стал бы пытаться.

Хо аж замер на миг.

— И не врёшь ведь, — хохотнул он. — Ты мне нравишься, мальчик-Китар. Мы подружимся.

Что он делает? Зачем Хо снимает браслеты с запястий Китара? Неужели он не знает… О, звёзды! Он действительно не знает… Потому и был уверен, что мальчишке известна проблема невозможности призыва на лоскуте. О же думал, что я все эти месяцы провел в Архе с носителем. Дно вселенной…

— Сейчас вернём тебе дар, и, будь добр, выпусти эту лживую тварь.

Значит браслеты-душилки тоже мешают призыву. Как неудачно… И думать не смей! Нельзя! Нет!

— Обещаю, господин. Сразу выпущу.

И он не врёт… Звёзды! Нет!

— Ну вот и всё…

* * *

Мы летим. Под нами хрустально-прозрачное озеро. До воды всего несколько метров. Сквозь идеальную гладь видны рыбы. Но тут есть и кое-кто покрупнее. Гребнистый ящер всплывает к поверхности. Неторопливо летящий объект заинтересовал его. Опускаемся? Но…

Миг — и хищник, как и вся прочая живность, стремительно убирается прочь. Его прогнал дар. Дар, за который отвечает та жёлтая нить, которую выбрал Китар.

Прости, друг… Я не смог тебя спасти тогда. Не смог и сейчас.

Глава седьмая

Свобода

Хо замер со снятыми с меня браслетами в руках. Вернее, это уже не Хо. То есть, я на это