– Напугали мы еë в тот день до того, как она… Ночью подкараулили и за плечи схватили. Она так взвизгнула, будто призрака увидала, да и рванула. Мы даже объясниться не успели. С того дня она мне даже снилась несколько раз. Клянусь, я никогда больше ничего такого делать не буду. Если бы не деньги… – Дмитрий резко замолчал, поняв, что сболтнул лишнего.

– Какие деньги? – с напором спросила Пенелопа.

Дмитрий осмотрелся, решил, что сбежать не выйдет, и промямлил:

– Спустя неделю, как Милана к нам перевелась, мне в почтовый ящик письмо положили. Попросили за ней «присмотреть» и пару тысяч «на расходы» докинули.

– Письмо это сохранилось? – с блёклой надеждой уточнила Пенелопа.

– Не-а. Отправитель строго-настрого написал сжечь его письмена, иначе денег больше не дал бы. Кто этот «отправитель», я тоже не в курсе. Ни марок, ни адреса на конверте не было. Знаю только, что не один я такое письмо получил. Степанычу тоже бабло подкинули за закрытие глаз, и там-то уж точно не пара тысяч была. Подозреваю ещё в содействии всему этому Печкина. Уж к нему Миланка точно ходила жаловаться, сам несколько раз видел с ней и каргу Павловну из управления. Она точно какие-то бумажки на Гайковых делала, чтобы те и носа не показывали со своим достатком. Признаться честно, раньше и Григория подозревал. Даже слух ходил, что он с Миланой мутит, да и на ночь она у него оставалась, но он слишком чёткий мужик для всего этого. Услышал он как-то, что я эту сплетню распространяю, и мне линейкой «случайно» по спине так заехал, что она месяц болела, – на одном дыхании произнёс Дмитрий.

У Пенелопы даже глаза засверкали от избытка новой информации. Вот почему она не додумалась раньше у детей спросить? Эти «цветы жизни» покруче следователей информацию о других собирали.

– Рада, что ты сам признался. Я тебя наказывать не стану и ничего никому не скажу, раз уж ты сам раскаялся, – спокойно сказала Пенелопа.

– Спасибо. – Дмитрий облегчённо выдохнул. – Мне бы не хотелось портить репутацию перед выпуском.

Пенелопа махнула рукой, давая ему понять, чтобы он вернулся к друзьям. Дмитрий намёк понял и тут же сбежал от неё.

Слова Гриши и Арсена подтвердились. Более того, Хирург платил другим деньги за издевательства. Значит, мотив не в деньгах уж точно. Чем могла ему так за неделю насолить девочка-подросток? Если бы она просто узнала его тайную личность, то он мог бы по-тихому убить еë, а не разводить целый спектакль. Конечно, оставался вариант с его садистскими наклонностями, но списывать на это все грехи Хирурга Пенелопа не хотела.

– Вот вы где, Полина Георгиевна, – с облегчением сказала Елена Сергеевна, вытаскивая Пенелопу из раздумий. – Палатки на площади мы установили, и я сказала детям начать перетаскивать вещи. Но я не поэтому поводу… Вас там у ворот симпатичный парень ждёт. Неужто подстреленный жених?

Пенелопа резко кинулась к противоположному окну. Около ворот действительно стоял Итан, смотря на небо.

– Пока не жених, – ответила Пенелопа и заспешила выйти к нему.

Итан сначала еë даже не заметил.

– Ты чего здесь делаешь? – напряжённо спросила она.

– Спасаюсь бегством, иначе Варвара Васильевна меня до смерти залечит, – ответил Итан и широко улыбнулся. – На улице сегодня просто прекрасная погода.

Пенелопа не могла с ним не согласиться. На небе ни облачка, а яркое солнце существенно поднимает настроение.

Итан поймал на себе взволнованный взгляд Пенелопы.

– Если ты считаешь, что только тебе одной можно рисковать, то это не так. Я собираюсь быть с тобой на фестивале, – твёрдо заявил Итан.

– Тоже считаешь, что сегодня стоит ждать очередной удар? – мрачно осведомилась Пенелопа.

– Даже не сомневаюсь в том, что он будет. – Итан недовольно кивнул.

Пенелопа вздохнула и положила руки в карманы. Прогнать Итана в его самом упрямом состоянии выше еë сил, значит, надо убедиться в том, что он не пострадает. Конечно, если она и сама сможет избежать опасности.

Глава 32

Пенелопа проконтролировала, чтобы в школе никто ничего не забыл, и только после этого пошла вместе с Итаном на главную площадь. Там уже повсюду выросли почти полностью украшенные лавки для продажи строганины и крепкого горячего чая, дети устроили небольшую галерею из разнообразных рисунков и предложили жителям выбрать победителя голосованием.

Пенелопа с удивлением заметила, что многие использовали еë фигурки в своих творениях, а потом вспомнила, что обещала провести конкурс этих самых фигурок. Собственно, дети еë опередили, но она этому даже обрадовалась. Всё равно уже успела подготовить медаль и сладости победителю. Посередине всего этого разноцветного хаоса поставили небольшую деревянную сцену. Гриша с ребятами делали там последние приготовления.

– Помощь нужна? – громко спросила у них Пенелопа.

– Не от травмированных, – даже не взглянув на них, ответил Гриша.

Пенелопа спорить не стала. Рука у неë всё ещё побаливала иногда.

– А мне бы помощь не помешала, – сказала пухлая женщина в огромных варежках, рядом с худым черноволосым парнишкой лет двадцати.

Пенелопа тут же подошла к ней поближе.

– Что нужно сделать? – уточнила она.

– Там за поворотом машина с едой встала. Надо бы коробки перетаскать, – сказала женщина.

– Бросьте, Марта Леопольдовна, я ща уж закончу и всё быстренько перетаскаю… – начал Гриша, но его безжалостно перебили:

– Ага, бегаешь тут с утра, как савраска. Тебе б посидеть хоть немного, а, помимо рыбы и мяса для строганины, там чай в коробках есть. Думаю, такой и подстреленные донесут. – Женщина фыркнула.

Пенелопа и Итан спорить не стали.

– Я вас к машине провожу, – промямлил паренёк и указал в сторону.

Он прошёл несколько шагов, потом замер и неловко почесал затылок.

– Меня Степан Лучков зовут, – тихо представился он, а затем чуть ли не побежал вперёд.

Итан покрутил пальцем у виска. Пенелопа кивнула. Вёл себя новый знакомый очень дёргано.

– Они теперь все будут нас подстреленными называть? – проворчала Пенелопа, решив не зацикливаться на Степане.

– Слава – она такая. – Итан печально рассмеялся.

Они зашли за поворот и заметили грузовик с поднятым капотом и открытыми дверьми сзади. Из кузова на снег выпрыгнул Печкин и удивлённо на них посмотрел.

– М-дам… Бабам доверять не стоит. Ту ещё она кавалерию привела, – недовольно сказал он и указал им рукой на коробки. – Чай по правую сторону. Его и таскайте.

Итан открыл рот, чтобы сказать что-то едкое, но Пенелопа успела пихнуть его локтем в бок. Он поморщился, но ничего не сказал. Они начали потихоньку переносить коробки. Печкину и Степану тем временем на помощь пришёл Гриша, и работа начала испаряться буквально на глазах.

– Уф, эт последняя, – сказал Гриша, ставя коробку у ног Марты Леопольдовны.

– Ай да молодцы, – произнесла женщина с широкой улыбкой. – А я уже чай заварила. Давайте вас первыми угощу отборной оленьей строганиной.

– Виктор Константинович, – услышали они голос Лидии Павловны и обернулись.

Пенелопа даже не сразу поняла, к кому она