— Это люди с Запада, — с уверенностью произнес вдругвождь.

— Это невозможно! — услышав кого, обвиняет вождь, я разозлился. — Князья уже много лет назад подписали перемирие, когда состоялась свадьба между княжной из Западного княжества с княжичем из Северного. Князь Огнедар доверяет нынешнему князю Западного княжества — Златославу.

Но вождь тут же упрямо возразил:

— Я не говорил, что во всем виноват князь Златослав. Князь может и не знать ничего о том, что происходит у него под носом.

— Как это не знает? Князь не знает, что творится в его княжестве? — я закипал все больше и больше.

— Яромир, просто выслушай, — жалобно попросила Лера.

Она все еще сидела рядом с братом, нежно сжимая его руку. Хотя могла бы сжимать мою.

— Ведь даже если это просто предположение, — продолжила девушка, — оно нам может помочь.

Я грозно сверкнул глазами в сторону Димы:

— Я надеюсь, вождь, что это не просто предположение. Иначе за такой наговор в сторону князя тебя может ожидать казнь.

— Ты мне угрожаешь? — усмехнулся вождь, приподняв бровь.

— Поверь: если бы я тебе угрожал, тебе не было бы смешно. Я просто предупреждаю.

— Парни, пожалуйста, успокойтесь, — умоляюще прошептала Лера, переводя взгляд с Димы на меня.

— Нервного же ты себе парня выбрала, Лер, — выдохнул вождь. — Но думаю, что такой не даст тебя в обиду. Я могу быть за тебя спокоен.

— Что ты знаешь про князя Златослава, вождь? — я постарался убрать из своего голоса как можно больше желчи.

— Все знают, племянник, что у князя Златослава умерла первая жена при загадочных обстоятельствах, — ответила Бояна. — Никто не стал долго копаться в причине ее смерти, ведь она так и не смогла оставить после себя наследника. Златослав тут же принялся искать себе новую жену. Князь Северного княжества в качестве невесты предложил свою племянницу — молодую Велену.

Я едва заметно поморщился. Велена. Кому как не мне знать всю эту историю в подробностях.

— Три года назад состоялась их свадьба. Я это прекрасно знаю. Дальше что? — нетерпеливо спросил я, ведь действительно старательно избегал новостей о новом счастье Велены и совершенно не интересовался ее судьбой уже целых три года.

— Насколько я знаю, Велена так еще и не смогла родить князю наследника, — ответил вождь.

— Я слышала сплетни, — добавила Бояна, — что, несмотря на это, она вертит Златославом как хочет. Говорят, новая княгиня настолько прекрасна, что князь выполняет все ее прихоти, стоит ей только каблучком цокнуть.

Неудивительно. Были времена, когда я для нее был тоже готов на все.

— Однако я слышала, — продолжала Бояна, — что дворяне очень жалуются на нее. Она высокомерна и своенравна, никого не щадит. За любую провинность наказывает слуг с необычайной жестокостью.

— Люди жалуются и самому князю, но он будто ослеп, — подтвердил вождь. — Он верит лишь словам жены и словам своего ближайшего советника — Ведомира.

— Ведомир — тот еще тип. Слухи о нем совсем не лестные ходят, — добавила Бояна. — А совсем недавно до нас дошли вести, что князя Златослава хворь какая-то одолела. Практически из покоев своих княжеских не выходит. Теперь вся власть в княжестве в руках советника Ведомира. А Велена тем временем на деньги из казны княжеской балы да веселья различные во дворце устраивает.

Мне не хотелось даже допускать мысли о правдивости слов Бояны. Однако на данный момент мне больше ничего не оставалось.

— Как-то много слухов до вас долетает, — недоверчиво отметил я. — В Северном княжестве никто о подобном и не слыхивал.

— Так мы ни к Северному, ни к Западному княжеству себя не относим, — гордо объявила Бояна. — Наше племя кочует с места на место в поисках лучшей жизни. Мы много где бываем и много что слышим.

— Допустим, — нетерпеливо кивнул я. — Но почему вы решили, что это кто-то из Западного княжества грабит наши поселения?

— Они приходили к нам в лагерь несколько месяцев назад. Хотели, чтобы мы выполняли всю грязную работу и отдавали им большую часть украденного. Они угрожали, что, если мы откажемся, они обвинят во всем нас. Впрочем, все так и произошло. Но я не испугался их угроз, ведь это не впервой — обвинять во всех бедах каритов, — выдохнул вождь.

— Одной сплетней меньше, одной больше… Не важно, — горько усмехнулась Бояна.

— Значит, вы хотите сказать, что это какие-то разбойники из западного княжества грабят поселения и убивают людей без ведома князя Златослава? — уточнила Лера, до сих пор сидевшая в тишине, терпеливо впитывая в себя всю информацию. — Но зачем им это нужно?

— Ради денег, — предположил вождь. — Казна пустеет от бесконечных трат княгини Велены.

— Это все слухи, — все еще недоверчиво протянул я.

— Слухи не рождаются просто так, — сказала Бояна.

— Тогда завтра утром я отправляюсь в дорогу, — решил я.

Нужно спешить, если все, что они говорят — правда. Звонкое молчание повисло в тишине ночного костра. Я с тоской взглянул на Леру, подумав о том, что уже завтра нам предстоит расстаться. Мне не хотелось этого. Я ощущал дикую потребность находиться рядом с ней. Вождь Димитрий попросил Леру пройти с ним в хижину, чтобы что-то обсудить с ней наедине. Она покорно согласилась и пошла за ним, кинув на меня последний взгляд. Лера уходила, а внутри себя я боролся с огромным желанием догнать ее, отобрать у брата и забрать с собой. Я не должен с ней расставаться. Но обязан ее оставить.

— Яромир, я надеюсь, ты хотя бы попрощаешься перед тем, как уедешь, — вдруг прервала мои размышления Бояна.

— Я отправлюсь очень рано, — заявил я, однако почувствовал, как какое-то далеко теплое чувство заполняет мне грудь.

— Мы встанем еще раньше, — усмехнулась девушка, глядя с нежностью на меня.

— Знаешь, — вдруг добавила она, — Я очень грущу от того, что мне так и не суждено было познакомиться с братом. Уверена, твой отец был очень хорошим человеком. Но я рада, что познакомилась с тобой.

— Ты бы ему понравилась, — вдруг неожиданно для себя признался я. — Он понятия не имел, что у него есть сестра.

— Зато я знала о вас все, — призналась Бояна. — Отец следил за вами на протяжении всей жизни. Постарайся не держать на него злость. За все свои грехи он уже поплатился мучительной смертью. Поверь мне, она действительно была мучительна.

— Три года меня мучало желание отомстить, — признался я. — Три года я во всех бедах винил Ярополка. Я желал убить его собственными руками. А сейчас я ощущаю пустоту внутри и не понимаю: эта пустота разрушает меня или…

— Или эта пустота является началом чего-то нового, — предположила Бояна. —