— Вот та вещь, которую вам нашей владычице доставить нужно, — пояснил воин. — Запомните ее как следует.

Не думаю, что там, на этой горе, прямо много ключей находится, но информация лишней не бывает. Впрочем, ничего нового я не увидел, ключ как ключ. Это сейчас они разные встречаются, а в старые времена если что в них и разнилось, так это количество бороздок да вычурность завитков во внутренней части головки. Тут, кстати, умелец постарался, чуть ли не целую виноградную лозу смастерил.

— Благодарствую, — произнес я. — Случись чего, теперь не перепутаем.

— Тогда в путь, — кивнул воин. — Не след медлить — солнце уже почти покинуло небо, но луна пока не вступила в свою силу. Если запоздаем, то хода до рассвета на гору нам не будет. И вы на нее тоже не попадете, будете у подножия бродить да тем озерного духа забавлять. Или чего похуже он с вами учудит, больно он шалый.

Ну да, власти Хозяйки-то над той вершиной нет, пока там ведьмы чудачат, она сама в том, по сути, расписалась когда-то на нашу голову.

И снова мы брели по переходам, тоннелям и даже шахтам, с той, правда, разницей, что на этот раз мы как-то приноровились к темпу ходьбы подручного Хозяйки и нескольких воинов, что его сопровождали, потому от них почти не отставали.

— Успели вроде, — остановился в какой-то миг Глузд у каменной стены, как и в прошлый раз ничем особо от остальных не отличающейся. — Верес, а ну-ка!

Дюжий ратник, бывший головы на две выше меня, уперся в скальную породу обеими руками, закряхтел и отодвинул ее в сторону, открывая для нас проход наружу.

— Ждем вас тут до рассвета, — буркнул воевода и хлопнул меня по плечу. — Удача вас всех любит, парень, я это сразу понял. Авось и в этот раз она не подведет тебя, а ты — нашу госпожу. Идите!

— Баб дурных не опасайтесь по дороге встретить, — добавил один из его спутников. — Они все уже там, на вершине. Но как минуете одинокий камень — смотрите в оба!

И снова, как и в прошлый раз, первые несколько минут мы просто озирались, дышали ночной прохладой и попутно проверяли, не заработали ли наши смартфоны.

— Да фиг, — вздохнула Метельская. — Не пашет.

— Свет, а одинокий камень — это что? — спросил я у нее. — Ты не в курсе?

— Я тут всего пару раз бывала, — отогнала от себя комара оперативница. — Но, скорее всего, речь о здоровенном валуне, что на уступе находится, почти на самой вершине. Там, если верить путеводителям, когда-то капище древних башкир располагалось, с идолами и всем таким прочим.

— Маски сейчас надевать станем или потом? — поинтересовалась у меня Марина. — Просто в них, наверное, жарко будет.

— Зато комары есть не станут. — Я натянул на голову балаклаву.

— И вообще радуйся, что у нас одна лишняя оказалась, — сделала то же самое Марго, — а то спалилась бы как нечего делать, и потом одна за всех отвечала.

— Да прямо! — фыркнула девушка. — Я бы тогда вас всех сразу сдала. Просто из принципа, чтобы одной не огребать.

— Славная у нас все же компания! — хихикнул Аркаша. — Сердце радуется.

— То ли еще будет, — пообещала ему Метельская. — Фонари в ход пускать нельзя, их заметить сверху могут, а темнота тут густая, не то что на острове, так что самое веселье у нас впереди. Ты же никогда по горам ночью не ходил?

— Нет, — мотнул головой Стрелецкий. — Я и днем не то чтобы сильно часто их посещал.

— Тебе понравится, — одарила его улыбкой оперативница. — Да и остальным, думаю, тоже.

— Свет, я и так в шоке. — Марина повертела головой, на которой уже красовалась черная «балаклава», проверяя, как та сидит. — А ты окончательно вайб ломаешь.

— Нет, так-то нам повезло. — Метельская, как мне показалось, не все слова, произнесенные Белозеровой, поняла, но все же убрала из голоса яд, которого там с запасом хватало. — Где-то треть пути и один крутой подъем Глузд с барского плеча нам срезал, но все равно потопать придется неслабо.

— Тогда чего ждать? — Я глянул наверх, туда, где на фоне звездного неба темнела вершина. — Двинули тем же порядком, что тогда на острове шли.

— Давайте-ка я замыкающей на этот раз стану, благо, в отличие от вас, ночью вижу, как днем, — предложила Марго. — Присмотрю, чтобы никто не потерялся.

Против ожиданий все оказалось не так и страшно. Нет, темнота вокруг стояла довольно густая и какая-то недобрая, но дорога все же была, пожалуй, даже лучше, чем на том же острове, в первую очередь тем, что ее порядком утоптали ногами многочисленные туристы. Так что Светлана все сказала верно, вершина на самом деле оказалась из часто посещаемых, о чем свидетельствовали и маршрутные знаки на деревьях.

— Ты на маркировку особо не смотри, — посоветовала Метельская. — Если по ней идти, то мы времени неслабо потеряем. Там путь длиннее выйдет, правда, при этом и красивее. Видовые площадки, Зюраткуль, все такое. Но нам оно не надо, потому прем, как танки, строго прямо. О, смотри, смотри!

Оперативница вытянула руку, указывая вверх, и я понял, что она имеет в виду. Там, на вершине, до которой нам было еще идти и идти, метались еле заметные отблески огня.

— Понятно, на какой площадке они обосновались, — я уловил по голосу, что Метельская довольно улыбается, как она обычно и делала в тех случаях, когда ее логические выкладки сбывались, — хотя там выбор и невелик.

— А там есть где затихариться и попробовать прикинуть хрен к носу? — мигом осведомился я. — Или с места в карьер придется?

— Есть, — успокоила меня оперативница. — Не всем табором, конечно, полезем, но мы с тобой подберемся поближе. Кстати, ирония судьбы, по-иному и не скажешь — вы в курсе, что наша веселая компания прямиком в жерло вулкана лезет?

— Какого еще вулкана? — заинтересовался Аркаша.

— Самого обычного, погасшего, — пояснила Светлана. — Давно, в каменном веке или даже раньше. Нам говорили, когда,