Шрифт:
Закладка:
Он знал, что Небесные заводи делились на несколько громадных, в миллионы раз больше Жемчужной провинции «Регионов», каждый из которых был совершенно уникальным и представлял собственную цивилизацию. То были:
Западная пустыня.
Восточное плато.
Чёрный юг.
Северная грань.
На Восточном плато величайшую силу представлял собой Праведный альянс, который много лет назад основали насколько величайших Небесных фракций, в том числе Храм Тысячерукой Бодхисаттвы.
В Небесных заводях было так много разнообразных школ, сект, вольных городов, империй и так далее, что для них существовала собственная ранговая система.
Внизу пирамиды находились «Малые силы». К ним относились все организации, в которых не было владык Манифестации. За ними следовали фракции «Обычного ранга», затем «Королевского», а затем «Небесного». Именно к последнему типу относился Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. Не все фракции были независимыми. Многие из них подчинялись другим, другие третьим… Именно поэтому даже великие королевства, которые простирались на сотни тысяч километров, подчинялись Храму и отправляли сюда сюда своих учеников.
— Синь Файлу! Принцесса Лазурного Архипелага!
— Она самая!
— Она… она уже перешла на стадию Формирования! А ведь ей всего шестнадцать!
— Всё благодаря родословной Речного дракона…
Выкрики стали особенно оживлёнными, когда на ступеньки приподнялась высокая девушка в жёлтой мантии.
Её длинные белоснежные волосы сливались с молочной кожей. Она казалась нежной, как призрак, как порождение морской пены, и тем страннее смотрелся искривлённый серебристый меч, который висел у неё на поясе.
Синь Файлу встретили громогласные выкрики.
И немудрено.
Довольно скоро Сима выяснил, что девушка была одной из четвёрки «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев». То были наследники нескольких сильнейших Королевств на землях Бодхисатвы, которые вот уже три года боролись за титул самого талантливого воина юного поколения и за это время заимели сотни миллионов почитателей, которые пристально следили за их легендарным противостоянием.
Сегодня последнее должно было пойти к своему завершению.
На Судьбоносном экзамене Храма Тысячерукой Бодхисаттвы не было «мест».
Ты либо проходишь, либо нет.
И тем не менее существовал титул «Юного Бодхисаттвы», который получал только самый выдающийся ученик. Его вручали не каждый экзамен; иной раз проходили столетия, прежде чем находился достойный воин, но именно поэтому все они считались величайшими дарованиями, имя которых разносилось среди миллиардов жителей земель Бодхисаттвы и дальше, среди немыслимых триллионов, которые населяли Восточное плато.
Что и говорить, за последние триста лет была только одна Юная Бодхисаттва — Хэнь Шань…
Среди собравшихся было немало одарённых воинов, которые отличались звёздным происхождением и великой властью, и тем не менее все они смиренно принимали, что были не более чем зрителями, перед которыми должны были схлестнуться настоящие титаны. Снова и снова «Небесные принцессы и Великолепные принцы» доказывали своё превосходство над сверстниками, одерживая грандиозные победы и совершая немыслимые подвиги, так что на землях Бодхисаттвы не осталось никого, кто смел бросить им вызов. Многие собравшиеся воины до сих пор трепетали, вспоминая их тираническую силу.
Сражались они и друг против друга, множество раз, но именно сегодня их противостояние должно было подойти к своему завершению.
Кто же одержит победу?
Кто станет Юным Бодхисаттвой?
Принцесса Лазурного Архипелага Синь Файлу, которая в своё время зарубила больше сотни тысяч представителей Морской расы, после чего последние прозвали её «Серебряной Демоницей»?
Или же «Алый Принц» Яо Гань, который прославился тем, что на три месяца отправился в глубины Великого леса, в дебри которого не смеют захаживать даже владыки Манифестации, а затем вернулся с ещё трепещущим сердцем владыки демонических зверей на плечах?..
А может его кровный брат, «Прекрасный Принц» Яо Мин?
Или чарующая принцесса Огненной страны?..
Уже совсем скоро их судьбоносное противостояние разрешится, и будет названо имя величайшего дарования со времён Хэнь Шань!
И всё это Сима узнал, просто слушая пересуды и поглядывая на платформу перед вратами… Воистину, люди этого мира чрезвычайно любили судачить…
Размышляя о том, как же ему использовать эту информацию, Сима и сам не заметил, как подошла их очередь, и они с Лу Инь оказались прямо перед лестницей, за которой возвышались белые врата. Он сразу пришёл в себя и нежно похлопал девушку по плечу. Лу Инь вздрогнула, выпрямила спину (при этом она стала казаться немного ригидной) и приподнялась на платформу.
— Имя? — спросил её широколобый экзаменатор.
— Лу Инь, — ответила девушка и спешно вытянула зелёную бирку.
Молодой человек сперва удивился, а затем улыбнулся:
— Ах, кандидат от Небесных заводей. Добро пожаловать…
Меж тем…
— Небесных заводей?.. — услышал Сима удивлённые голоса у себя за спиной.
— Их тоже набирают по традиции, помнишь?..
— Интересно, в этом году они продержатся дальше первого этапа?
— Хе, мечтать невредно.
— Никогда не понимал эту традицию. Зачем приглашать всякое отребье?
— Как благодарность. Они выращивают хлеб.
— И? Мой слуга прибирает за мной объедки, но я не собираюсь «в качестве благодарности» приглашать его за мой стол…
Глава 42
Теплый прием
— Челядь должна знать своё место, — хмыкнул юноша с повязкой на лице.
Остальные были согласны.
…Нельзя сказать, что юные воины Небесных заводей особенно сильно презирали Небесные берега. Нет, большую часть времени они вообще про них не думали. С чего бы человеку смотреть на муравьёв, которые копошатся у него под ногами? Но здесь был особый случай: муравьи посмели забраться на священный алтарь; они посмели показать свои лица перед Вратами Белой Бодхисаттвы, через которые в своё время проходили величайшие воины Восточного плато.
Это была святая святых, храм «силы», и было сродни святотатству, когда сюда ступали слабые и убогие. Разумеется, собравшихся охватило раздражение и недовольство.
Не говоря уже о том, что не все юные воины стали кандидатами только благодаря своим семьям. Многим пришлось побороться за драгоценную квоту. Каждые три года Храм Тысячерукой Бодхисаттвы выпускал ровно полторы тысячи кандидатских значков. Кто сможет заявиться с ними к Вратам Белой Бодхисаттвы, тот и станет кандидатом.
Некоторые империи устраивали за них турниры, их похищали, за них убивали; юноши и девушки прошли немало испытаний, чтобы оказаться здесь, в сиянии Божественного храма, и теперь они смотрели на жалкую крестьянку, которой просто повезло.
— В этом году они совсем убогие, — сказала девушка с веером. — Я слышала, что в прошлый раз они были хотя бы на Небесной страте.
— А что это
