Насладившись видом ночного неба, лейтенант заковылял в сторону палаточного городка. Звезды над головой и подсвеченная полынья туманности Млечного Пути позволили сносно ориентироваться в сонном военном лагере. Возле полевой пушки стояло двое часовых. Бородатые детины, завидев лейтенанта, а может, услышав ранее его брань, как по команде, вскинули ружья и взвели курки. Тот, что повыше, скрипуче выдавил пару фраз тарабарщины и в заключение бросил вполне внятно на общем конфедератэ «ч’эрзис». Андрей сказал пароль, и бородачи сразу успокоились.

Возле штабного бункера определенно стоял землянин (интересно, каким ветром его сюда занесло?), как, безусловно, и то, что эти двое – легионеры дарлирийцы.

***

– Лейтенант, вашему взводу предписано идти вместе с передовыми частями стратега Машта. До особых распоряжений вы подчиняетесь непосредственно ему.

– Сэр, в чем состоит наша миссия?

– Светлые головы штаба верхстропского командования затеяли штурмом брать два укрепленных города на побережье Тмильского моря. По данным разведки, гарнизон каждой крепости как минимум впятеро больше сил, выделенных для их захвата. Основная цель группы – не дать разгромить силы Машта. Хотя бы до того момента, пока его Дагу не достигнет столбового тракта. Младший лейтенант Смит будет находиться при штабе 15-го Дагу. И отсюда ваша главная задача – охрана ее как нашего ключевого переговорщика. Умереть геройски ей и вам нельзя. Фатальные потери отряд не может и не должен понести, ни при каких обстоятельствах. Это понятно?

– Не совсем, сэр.

– И в чем сложность? – генерал отпил из стакана минеральной воды.

– Сэр, как нам совсем избежать потерь, если скоро мы прямо к черту в пекло полезем? – Андрей развел руками в недоумении.

– Лейтенант, разве я говорил, что их не будет? Фатальные потери – это смерть легионера с безвозвратной гибелью его мозга, поражением коммодуля и деинсталляцией ядра ИскИна. Матрицу сознания с вас ведь сняли дарлирийцы на орбите?

– Да, сэр.

– Ну, вот. Младший лейтенант ко всему прочему будет штатным крио-реаниматологом отряда. При летальном исходе ее обязанность скопировать нейрочип. Потом дома, на Гелрэбо, клон бойца реанимируют, матрицу загрузят, коммодуль распакуют из архива. И все, солдат как новенький. Ну, почти как новенький.

Долориан, казалось, прописные истины разжевывал. Все, по его словам, «чертовски просто» было. Андрей начал сомневаться в собственных знаниях на сей счет. Воскрешение сознания – технология старших рас. На Фаладри-15 им заливали в голову контрольные блоки по данной теме. Фантастические технологии мультипликатора матрицы и его клонирования подходили далеко не всем разумным. Неужели эксперименты над людьми тоже проводились в прошлом? Машу вать!

Пусть так, но тогда как же преодолеть временной фактор? И как снять микроцифру с погибшего в условиях полномасштабных боевых действий? А именно такими делами их рыскания по дорогам Табала и закончатся. Картинка со спутника четко показывала полноводную реку обозов и маршевых колонн по центральным дорогам в окрестностях Фразта и Лазта. Собственно, именно туда предполагается десантировать 15-й Дагу стратега Машта и их отряд в придачу.

Может быть, он опять не до конца владеет информацией? Элен молчит, как партизан в Брянских лесах. Оно и понятно. Парламентер эксклюзивный, блин. Когда только умудрилась по криотехнике просветленной стать? Ладно, не суть важно. Понятно теперь, почему ей помереть нельзя. Её-то некому скопировать будет. А вот интересно, почему и ему непременно нужно тоже жить и здравствовать? Нет, понятно, кто же хочет помирать?! Но все-таки…

Почему бы и не прояснить ситуацию? Прямо в лоб. За спрос денег не берут.

– Сэр, разрешите вопрос?

– Хочешь узнать, почему и тебе такая честь? – перешел на «ты» генерал.

– Так точно.

– Если я отвечу, что таков приказ из Штаба ГУОГС, легче станет?

– Честно? Не особо, сэр.

– Ну и замечательно. Нечего расслабляться. Еще вопросы?

– Никак нет, сэр.

– В таком случае, свободны, лейтенант, – вернулся к официальному стилю командующий Легионом Землян.

***

Андрей шел рядом с офицерскими палатками союзников по предстоящей операции и прокручивал в голове все, что происходило на минувшем совещании. Да и события последних дней пребывания их на планете тоже периодически всплывали в памяти. Фразы, мысли, жесты, лица – все потихоньку начало принимать четкие очертания. Мозаика медленно, но верно складывалась в замысловатую целостную картину.

Надо отдать должное, во многом здесь была заслуга генерала Долориана. С прибытием шеститысячной экспедиционной бригады от Легиона Землян во главе с бравым командующим, пусть и временно исполняющим обязанности, туман непонятностей потихоньку рассеивался. Деятельная натура генерала начала превращать проблемные многоточия в уверенные точки, демагогию и словоблудие – в конкретику решений, а подвешенное состояние его отряда теперь преображалось в сложную многоходовочку. С сомнительным, правда, финалом. Хорошо, хоть стали вещи своими именами называть. Путь горькая, но суровая правда, чем приглаженная и изворотливая кривда. Капля дегтя в бочонке меда.

После памятного первого дня с его разгрузочным праздным весельем подчиненных ему бойцов и вводной речи Иоронима Гоза взвод землян перекинули на другую горную базу конфедератов в местечко Урту. Тут не было монументальных строений посреди кальдеры потухшего вулкана. Равно, как и самой кальдеры. Несколько невзрачных домиков остались там от прежних хозяев-верхстропцев. За многие десятилетия необветшалые, но и без привнесенных иномирянами внешних атрибутов технологических чудес, они стояли особняком от палаточного лагеря. Жилища конфедераты оставили в прежнем качестве. Там обитал персонал базы. Палаточный же городок разбили специально для прибывающих легионеров. Земных и дарлирийских. Последних было ощутимо больше.

Ларма Нийпи, как командующая Легионом Обороны этого мира, все прошедшие дни металась между тремя планетарными объектами территории Сгорш и орбитальной группировкой собственного космофлота. Дел у нее и впрямь невпроворот было сейчас. Формирование из числа бойцов корпуса планетарной защиты ее Легиона двух Дагу по образу и подобию армейских частей Верхней Стропии стало едва ли не самым простым делом. Встреча союзников-землян, координация действий экспедиционного соединения с местными войсками, в лице того же Млани… Куча незримых для Андрея мелочей снежной лавиной, совершенно очевидно, обрушилось на руководство планетарного комплекса территории Сгорш и лично главную воительницу принимающей стороны.

Лрановские транспортники доставили земную бригаду так же, как и его бывший 27-й взвод подготовки, сначала на центральную базу, а затем атмосферниками уже перекинули сюда. Из каких запасов для шести тысяч землян нашли обмундирование и местное вооружение, для лейтенанта было непонятно. Кстати, его взвод тоже приодели в форму местных стрелков-егерей, а он и Элен теперь щеголяли в новеньких мундирах королевских рынкеров Верхней Стропии.

Фактория Урту,