Но за мгновение до этого Аудун боковым зрением увидел, что воин, которого он ранее обезоружил, достал скрамасакс (как только он сумел удержать его искалеченной рукой) и двинулся на него. Он мог бы уйти в сторону, сместиться, на худой конец – развернуться и выставить вперед клинок, чтобы иметь возможность контролировать дистанцию. Но он не сделал этого, потому что знал – Гуннар не где-то там, чутко посапывает у костра на привале. Беловолосый здесь, а его клинок уже мчится к ноге врага.

Воин вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, он и подумать не мог, что его обоерукий боевой брат уже пал он полуторника вражеского хирдамана, который пренебрег всеми видами защиты, оставшись лишь в серой льняной рубахе. И вновь сказался недостаток опыта. Гуннар ударил его – без лишних выкрутасов рубящим сверху вниз. Сталь зазвенела о сталь, но клинок Гуннара был выкован лучшим из кузнецов, когда либо приходивших в эти земли. Шлем агдерского воина, увы, не мог похвастаться тем же.

Поединок занял не больше пары минут. Сразив последнего врага, воины Эйрика без лишних слов вернулись на свои места подле конунга. Никто из них даже не сбил дыхания.

– Ворота! – властно пророкотал Эйрик. Его взгляд был жесток и неумолим. Все кончено, его люди победили, и ни на одном из них даже царапины не осталось.

Логи с минуту молча смотрел на трупы своих хускарлов. Аудун мог бы подумать, что тот, быть может, действительно верил в их победу. Да, он мог бы так подумать, если бы не знал правды. Если бы не знал, что к Скагерраку идет отряд наемников-данов и конунг Вест-Агдера лишь тянет время в надежде, что те придут вовремя и ударят в тыл ничего не подозревающему хирду Эйрика.

Вот только Логи был тут не единственным, кто умел покупать чужую верность. Аудун, у которого уже до самого Ставангера были свои люди (в основном – торговцы), за небольшую плату снабжавшие его самой разнообразной информацией, заранее знал, откуда и в каком количестве будут идти даны. Для противодействия этой неожиданной угрозе минувшим вечером он нанял две дюжины свеев, довольно удачным образом путешествовавших с севера к Эйгардену. Свеям серебряные браслеты и кольца, предложенные Аудуном пришлись по нраву, и они скорым маршем направились организовывать засаду в подлеске, через который должны были пройти даны, так как это самый короткий путь от Берге, где те планировали высадиться, к Скагерраку.

Для надежности со свеями Аудун оставил Эйвинда и Асвейг, причем воительницу назначил командовать лучниками наемников, которые были согласны на все, лишь бы им хорошо заплатили. По его прикидкам, примерно в этот самый момент последний дан должен был выпускать дух вместе с кровавыми пузырями из разорванной шеи. И, судя по тому, что подкрепление к Логи не спешило, все прошло в полном соответствии с его планом.

– Ворота! – повторил Эйрик, громче и настойчивее.

– Знаешь, брат, – проговорил, наконец Логи. Тон его был будто бы извиняющийся, но в нем отчетливо ощущалась издевка. – Мы условились, что если хускарлы Скагеррака падут, я без боя открою тебе ворота. Так вот – я открываю их. Вот только мои хускарлы против. Они отказываются выполнить этот приказ, который предрешит их судьбу и судьбы их близких. Они…

– Довольно! – взревел Эйрик. Он еще ничего не успел приказать своим воинам, но хирдманы за его спиной вытащили оружие из ножен и с синхронным стуком сдвинули щиты.

Конунг повернулся, в его правой руке уже поблескивал клинок, а в левой покоилось древко узкой боевой секиры, жаждущей крови врага. Он с плотоядной ухмылкой обвел взглядом своих воинов, а затем неожиданно (даже для Аудуна) Аксель бросил ему метательное копье. Конунг воткнул свой меч острием в землю и перехватил летящее копье ближе к пятке, заставил его описать в воздухе круг, одновременно разворачиваясь в сторону Скагеррака. В следующее мгновение он метнул смертоносное оружие в… нет, он целил вовсе не в Логи, это было бы глупо,ведь его хускарлы тоже были готовы в любой момент защитить своего конунга.

Эйрик метил в верховного эриля Вест-Агдера. Это был высокий мужчина в коричневой кожаной рубахе и темно-синем шерстяном плаще с капюшоном. Его плащ в районе горла перехватывала фибула с изображением валькнута. Его знал Лейв и загодя сказал об этом конунгу.

Эриль стоял слева от Логи, и когда Эйрик метнул копье, никто из агдерских воинов даже не подумал защитить старика. Копье ударило его в центр груди, с натужным хрустом выбив из его спины фонтан алых искр. Шамана сбросило с деревянной площадки над воротами и он скрылся из виду. Аудун тут же прикинул, что столь эффектное убийство верховного эриля должно было втоптать в грязь и без того не особенно высокий боевой дух защитников Скагеррака.

– Тиль Вальхалл! – заревел Эйрик, выхватив из земли свой меч и рванувшись к воротам. Шесть десятков железных глоток повторили неистовый крик. – За Вестфольд! За Всеотца!

Глава 16. Знамена Вест-Агдера

Торбьорн и Аксель вскинули щиты, прикрывая конунга от жиденького залпа немногочисленных агдерских лучников. Тут же из плотных рядов двух «черепах», образованных вестфольдцами, возникло по паре деревянных лестниц, что были изготовлены несколькими часами ранее в ближайшем лесу. «Черепахи», умело сложенные из круглых щитов, без потерь преодолели расстояние, отделявшее их от стен Скагеррака, и тут же начали наставлять лестницы к деревянному частоколу.

Аудун двигался параллельно с Эйриком, от которого расходились физически ощутимые волны ярости и гнева. Знаменосец конунга пережил на своем веку немало битв, включая поистине эпические сражения, и давно привык к проявлениям самых разных эмоций со стороны воинов, пылавших боевым азартом. Но в этот раз он ощутил нечто, чего не вкушал уже многие-многие годы. Он поймал эту волну, исходящую от Эйрика и многократно усиленную настроем его людей, непроизвольно исполнявших роль резонаторов. Кровь его взбурлила, сердце забилось быстрее, глаза вспыхнули искрящимся безумием. И он откровенно наслаждался этим чувством!

Одна из лестниц, приставленных к стене справа от ворота, была отброшена защитниками, но со второй на площадку за частоколом уже спрыгнул один из хирдманов Эйрика. Он был убит стелой в шею, но его место тут же занял другой, а потом еще один и еще.

Аудун и Эйрик, рыча и посылая проклятья в души врагов, оказались за частоколом одновременно. Конунг ушел от колющего удара и рубанул наотмашь, не пробив шлем врага,