— Драккар? — нахмурился Кройзен — Думаю, принцу будет лучше…

— Не будет — оборвал его я — Не сомневаюсь как в вашей преданности Вайлериусу, так и том, что вы будете защищать его до последней капли крови, но драккар на реке надежнее лошади в чистом поле. До него злодею добраться сложнее. Фреки!

— А? — басовито отозвался вожак Морских Королей.

— Загружаемся обратно — велел я — Идем туда, куда с самого начала собирались.

— Вот вы, люди с Запада, мудреные — сплюнул на землю северянин — Все не знаете, чего желаете. То туда, то сюда… У нас проще — повалил бабу на землю — делай свое дело, пристал к берегу — раскладывай костер, достал меч — убивай. А тут… Кабы не золото, что вы мне дали, перерезал бы вас всех, честное слово. Да еще и погребальный костер с тризной теперь по-людски не устроить… Эй, хирдманы! Хороните павших и обратно на драккары! Потом пожрем.

Вот вроде так посмотришь — дикий же народ, небритый, нечесаный, а действуют всегда быстро, и в драке, и вообще. Я толком парой слов с Ведьмой, которая в драке успела не менее пяти противников уложить, то ли плюнув на всякие условности, то ли преследуя какую-то свою выгоду, а они уже забрались на драккары, цапнули лапищами весла, затянули протяжную песню на тему: «эй, что нам скажет ярл наш, славный смелый Фреки» и собрались двигаться вверх по течению. Причем забыв захватить и меня, и моих сокланов, и даже принца. Про Ведьму я уж и не говорю.

Хотя я с ними и не собирался отправляться. Раз образовалось свободное время, надо употребить его с пользой. Сдается мне, в ближайшем будущем я всю дорогу буду торчать где-то тут, на Западе, ибо именно здесь будет острие текущего главного удара, стало быть, надо с мелкими, но важными вопросами разбираться именно сейчас. С теми, о которых я буквально вот-вот размышлял.

— Гуго — окликнул я гнома, который вертел в руках шлем, добытый в бою — Давай, бери принца и дуй на борт вон того корыта. Как доберетесь до места — свистни. Эй, народ, кто-то еще желает прокатиться водным путем? Если да — поспешите. Только добычу остающимся перекиньте, сдадим ее в кланхран, порадуем Амадзе.

Несколько сокланов засуетились, похоже им понравилась эта идея, но большинство решило остаться со мной, в том числе и Трень, которая откуда-то достала белый платочек, и, паря в воздухе, очень романтично помахивала им в направлении отчаливающих один за другим от берега драккарам.

— Ну, раз мы пока ничего не можем сделать с репутационным квестом Тиамат, так может какой другой вперед двинем? — предложила мне глава «Гончих», стоящая рядом.

— Какой другой? — уточнил я — Ты о чем?

— Не знаю. Но уверена, у тебя серьезных и нужных для дела цепочек заданий за пазухой хоть пруд пруди.

— Ага — хмыкнул я — Включая квест Великого дракона.

— Вообще не удивлюсь, если все на самом деле так и обстоит — без тени улыбки сообщила мне Ведьма — Больше скажу — одно время я так и думала. Помнишь, нашу встречу поутру, у обычного такого лесочка? Ну, когда я Элине, тогда еще твоей кланлидерше, объяснила, что ты отныне под моей защитой?

— Не — ответил я, глядя на Солнце, затянутое дымкой.

— «Не» — в смысле «не помню»? — удивилась моя собеседница — Так это было совсем недавно, времени прошло всего-ничего.

— Во-первых, не так и недавно — возразил ей я — С тех пор много игровой воды утекло. Во-вторых — «не» по другому поводу. Не была Элина тогда лидершей, она как раз перед твоей речью о положении дел, меня из клана вышибла, превратив в вольного стрелка, чему я до сих пор не устаю радоваться.

— Велика разница. Так что с квестами? Слушай, события разворачиваются быстро, времени на политесы нет. Когда ты, как подпаленный, гонял по всему Раттермарку с целью вернуть богов, я не лезла, просто наблюдала. Но сейчас другое дело.

А вот тут врешь. Что к чему ты поняла, когда после громкого материкового колокольного «бума», все узнали о возвращении небожителей из Великого Ничто. А до того если у тебя что и имелось, так это только догадки. И желание нажать мне коленом на хребет с тем, чтобы сделать подобие комнатной собачки, которая тапочки будет по щелчку пальцев приносить. Я помню, как в не самое простое время ходил к тебе… Ну, не на поклон, врать не стану, но близко к тому. И как меня на четыре кости поставить пробовали, тоже помню.

Не скажу, что не держу за это зла, но точно знаю — никогда не стоит забывать прошлое, потому что ситуации из него всегда могут повториться в будущем. И если, опираясь на былое, не держать в голове, кто твой враг, а кто друг, то можно оказаться в крайне неприятной ситуации.

Впрочем, некую рокировку персоналий тоже не стоит сбрасывать со счетов. Меняется мир, взгляды, ситуации, потому друг всегда может стать если не врагом, то, как минимум, недоброжелателем. Всякое случается.

Что до текущего момента… А почему нет? Хочешь быть героиней, Седая Ведьма — будь ей. Я только «за».

— Ладно — понизив голос и оглядевшись, я придал лицу конспиративно-таинственное выражение — Есть, есть еще одна закрытая цепочка. Называется «Ближний круг». Формирую помаленьку рати для Последней Битвы, той, с которой мы или со щитом, или на щите вернемся. Неплохо так продвинулся, знатных душегубов навербовал немало, но в какой-то момент застрял. Там, понимаешь…

— Великая Степь — помрачнела Седая Ведьма — Поняла уже. Да, это неприятно, там наши позиции не то, что слабы, а почти никакие.

— Не только ваши — поддакнул я — Долбаный фронтир, в котором никому ни до кого дела нет, и все местные заслуги там так, шелуха. Больше скажу — они там даже на всю божественную суету кладут с прибором, у них свои законы, радости и горести. Живут как в заповеднике. Только в очень страшном.