— Так-то оно так, но все равно не могу отделаться от ощущения, что я схватилась за дело и не справилась.

— Разве тебе сроки обозначили? — Натан посмотрел на общежитие и демонстративно потер ладони, намекая, что стоять на месте ему зябко.

Я послушно отлепилась от фонаря, и мы зашагали к дверям.

— Нет, без сроков.

— Тогда смело считай это годовым проектом. Тем более что скоро практика. Там вживую посмотришь на предмет помывки, и, может, в голову что-то придет.

— На практике будут драконы?! У первокурсников?!

— Вам еще не озвучивали? — изогнул темную бровь Натан. — Да, первый и четвертый курс направляются в район Шаударского леса. И там неподалеку долина с драконами, а также их легендарный водопой. Риот — один из преподавательских кураторов практики, так что, возможно, именно там вы этим и займетесь вплотную.

— А это вообще нормально, что первокурсников везут… так далеко?

Я не сказала про «опасно», но подумала. Шаударский лес — это не Светлый, где из всего зубастого разве что лисицы.

— В королевской Академии Стихий студентов стараются сразу бросать в пекло, — пожал плечами маркиз. — Когда мы с Тарисом были первокурсниками, то нас вообще отправили в Тиоровы Пустоши.

— Ого, — уважительно покачала головой я. — Но зачем? Вы же… первокурсники были! А это опасное место даже для опытных магов.

— Ну, Хелли, не будем забывать, что руководство все же умное у нас. Потому всегда посылают две группы. Первогодки у нас в парах со старшекурсниками. Мы за вас отвечаем. А за нас в свою очередь отвечают преподы и отряды стражников. Ну и степень опасности места зависит от состава группы. Первокурсники этого года без боевого опыта, например. А в нашей группе две трети таковым обладали, потому и отправили в Пустоши.

— Стало быть, Шаударский лес — это так, легкая прогулка?

— Именно. Но не без некоторого щекотания нервишек, так как вы все же будущие боевые маги, а не погулять вышли.

За этим, надо признать, очень интересным разговором мы успели подняться на третий этаж, и я даже сама не заметила, как оказались у моей двери.

Натан, с которого моментально сдуло образ серьезного и собранного молодого человека, прислонился плечом к косяку. Сверкнул на меня томным взглядом и хрипловато шепнул:

—Не пригласишь на чай? Я еще сто-о-олько интересных историй знаю. До утра смогу тебя радовать, малыш.

— Нет, Натан, спокойной ночи!

— А жаль, — глубокомысленно ответствовал маркиз Реманский и спокойно пожелал в ответ: — И тебе добрых снов.

Тотчас развернувшись, он ушел, казалось, ни капли не расстроившись.

Я лишь глаза закатила. Вот же котяра! Мартовский…

Зашла в нашу гостиную и едва не споткнулась на пороге, наткнувшись на два внимательных, горящих взгляда:

— Добрый вечер, Хелли, — невинно начала Каролина. — Что-то ты припозднилась.

— Эм-м-м…

— Не томи, кто провожал? — тотчас перешла к делу Фиса. — Точно не Тарис и не волчок, у них голоса другие!

— Вы подслушивали?!

— Да надо ли стараться! — дружно возмутились девчонки. — Сама знаешь, какая слышимость.

— Но сути мы не расслышали, только тембр да интонации, — вздохнула Кари. — Но они были многообещающие! У тебя появился новый кавалер?

— Да какой кавалер, — отмахнулась я. Стянув куртку повесила на крючок у двери и наклонилась расшнуровать ботинки. — Натан Реманс.

— А-а-а, маркиз, — разочарованно протянула Элифиса. — Ты права — никакой из него кавалер.

— Ну вот, а я о чем. Как вы тут без меня?

Да, я хитра и коварна. Но обсуждать всяких там кавалеров, неважно — дельных или нет, я не хочу!

— Да вот практически закончили с учебой. Хелли, слушай, а вы в своем ПТУ уже проходили параллельные связки Эбранса? — Фиска пошуршала страничками и распахнула на нужной. — Вот я не могу никак понять как они выстраиваются. А для домашки нужно.

— Да, проходили, — кивнула я. — Сейчас чай сделаю и прибегу — разберем.

Около получаса Фиса дописывала в тетрадь формулы, а поставив последнюю точку, проговорила:

— Знаете, пожалуй, беру свои слова обратно. Бытовая магия — это интересно, а также полезно. И ПТУ твое — весьма много знаний дает. А ты, Хелли, вообще умница. Все же программа у меня далеко не первого курса, а ты вот — как орешки щелкаешь.

— Конкретно связки Эбранса я сама изучала, — зарумянилась от похвалы я. — По программе нам давали только одинарные, а мне нужно было для подработки большие площади убирать, потому нужны были параллельные и двойные. Так что шла вперед программы.

— Умница! — Кари потрепала меня по косичкам и поставила на стол чайник и вазочку с печеньем. — Ты, кстати, умница, как думаешь свой день рождения отмечать?

— Да куплю торт и тут посидим, — хлопнула я ресницами в ответ.

— М-м-м… Ну хорошо! — И девчонки хитро переглянулись.

Тарис Тарг

Я сидел в кресле, вытянув ноги вперед и задумчиво смотрел, как Хелли сидит на ковре и чешет пузо развалившемуся рядом Мушералу. Большой кот щурил глаза от удовольствия, раскатисто урчал и периодически изгибался, чем явно приводил девушку в восторг. Особенно это басовитое «мур-мур-мур», конечно.

— Кто у нас тут такой хороший мальчик? — ворковала Хелли, почесывая кошака под подбородком, а потом вела ладонью по светлой шерсти на груди (аккуратно обходя участок со все еще наложенной повязкой), спускалась к бокам. Они были еще тощими, но уже хотя бы не настолько рельефными. — Кто такой пушистенький, кто такой сладенький, кто такой замечательный?

— А-а-а-у, — тянул рысенок и переворачивался на бок, подставляясь под ласку.

Хелли, конечно же, его не разочаровывала.

Глядя на такое, я со вздохом осознал, что мне тоже