— Я уверен, Хелли. Слово герцога Таргского: я не допущу, чтобы рысенок пострадал. Он ни в чем не виновен, он мал и нуждается в помощи. Я не позволю ни обидеть его, ни отвезти куда бы то ни было. Клянусь тебе. Ты… Ты мне веришь?

Она молчала, и мне вдруг стало очень больно от этого. Почему?.. Ведь даже запуганный котенок проявил доверие…

— Хорошо, — сказала она наконец. — Как быстро ты сможешь это сделать?

— Начну сейчас. Еще не слишком поздно, чтобы поговорить с деканом. Но…

— Но?..

— Я сделаю это, если ты примешь от меня подарок.

Глубокий, тяжелый вздох и разочарование в шоколадных глазах.

— Ну, я неверно выразился, Хелли! — заторопился я. — Не подарок, просто мне кажется, что у тебя слишком легкое одеяло, и я сегодня же поговорю об этом с мистером Тролланом, но пока ты можешь взять мое, у меня их много! Ну… мы же друзья, Хелли! Без… как ты там сказала, без всех этих глупостей.

Ее улыбка — и с моих плеч будто камень свалился, такое облегчение испытал.

— Ну да… — проговорила она не очень уверенно. — Ладно, давай свое одеяло, раз тебе их девать прямо некуда. Но к коменданту с этим вопросом не ходи, пожалуйста. Потому что… ну, я ведь бюджетница! Мне другого одеяла и не положено, что выдали — то и есть, ты же понимаешь. С чего бы мне поблажки какие-то делать, я такая же, как все. Потому не надо, Тарис.

— А я не по твоему поводу скажу, — нашелся я. — Просто это безобразие — уже осень, а одеяла такие тонкие! Неужели королевская академия не в состоянии утеплить своих студентов?!

— Хорошая мысль, — согласилась Хелли. — Но ты тогда про всех говори, ладно?

— Конечно, — пожал я плечами.

Любопытная у вас стала жизнь, герцог Таргский… Как-то раньше мне и в голову не приходило озаботиться благоустройством бюджетников. Но ведь если рассудить здраво — действительно безобразие! Даже и позор, можно сказать. Не в провинциальном ПТУ обучаемся!

…А глаза у нее до того выразительные… И так смотрят на меня сейчас, будто я какой-то благородный рыцарь из этих девичьих сказок… И нельзя, нельзя даже шагнуть ближе, а уж тем более коснуться этих манящих губ, провести пальцем по бархатной щеке…

Посиневшей уже от холода…

Согревающий полог накинуть, запоздало сообразил я. Вот ведь как вбито в голову, что нельзя тратиться на пустяки! И правильно вбито, между прочим.

Я молча снял пальто и накинул моей девочке на плечи.

— Одеваться надо теплее! — сказал строго, пока она не успела возразить. — Это я тебе даже не как друг, а как куратор говорю. Требую, поняла?!

— Ага, — легко согласилась она и опять, как тогда, на крыше, спрятала лицо в высоком воротнике.

А я прибавил шагу, уже всерьез опасаясь ее простуды. Лечится-то легко, но ведь и приятного мало.

Да и к декану стоит поторопиться…

Глава 9

О хитрых кавалерах и хороших мальчиках

Хеллиана Вэртззла

Идея того, что у Тариса получится взять в свою комнату хищную нечисть, лично мне казалась удачной лишь до начала действий.

На следующий день, сразу после занятий, я сидела в приемной ректора и напряженно ожидала развязки.

Для меня, девочки, которая находится в самом низу бюрократической цепочки, было сложно представить, что для кого-то может быть реальным то, что однозначно запрещено для меня.

Не то чтобы я не верила в Тариса, но все правила однозначно гласили: так поступать нельзя!

Осталось тайной, о чем именно Тарис говорил с деканом, а потом с ректором и комендантом за закрытыми дверями кабинета, но вышел он оттуда очень довольным. Завидев высокую фигуру своего куратора, я тотчас вскочила и бросилась к нему:

— Ну как?!

— Пойдем, расскажу.

Мы покинули приемную с любопытно косившейся секретаршей, которая старательно делала вид, что ей вот ни капельки не интересно. Углубившись в коридоры главного корпуса академии, где и располагался кабинет ректора, мы некоторое время шли молча.

— Ну же, не томи! — не выдержала я через минуту.

У Тариса Тарга глаза горели торжеством и ликованием, но он позволил себе лишь легкую улыбку и сдержанную фразу:

— Все удалось. Теперь Мушерал официально находится под протекторатом герцога Таргского. То бишь меня. Да, расследование по поводу происхождения нечисти, разумеется, будет проведено, но поверь, с таким опекуном рысенку не грозит никаких проблем.

— Боги, как же хорошо! — Я нервно переплела пальцы, чуть ли не приплясывая от радости. Если честно, хотелось с восторженным визгом повиснуть на шее у Тариса, но я сдержалась.

Секунды на три. А после все же порывисто качнулась вперед и, воспользовавшись тем, что герцог чуть наклонился ко мне, собираясь что-то сказать, чмокнула его в щеку и чистосердечно призналась:

— Ты мой герой, который всех победил! Спасибо, что отвоевал Шерика!

Встретившись взглядом с парнем, я словно провалилась в его глаза. Сначала они потемнели, как грозовое небо, а потом, наоборот, стали очень-очень светлыми. И эта перемена цвета затягивала меня в свой омут надежнее, чем болотная трясина. Потому что где-то глубоко-глубоко в душе я знала, какие эмоции могут ее вызвать.

И сердце сладко ёкало от этих предположений…

— Хелли, — хрипло произнес Тарис и сделал шаг вперед.

Это разрушило волшебство. Я тотчас отступила, смутилась и мысленно прокляла себя за вольность.

— Ты большой молодец. А теперь пойдем забирать рысика?

— Я сам схожу, — медленно покачал головой Тарис и добавил: — К тому же раз такое дело, то лечением займутся более сведущие, чем мы с тобой, маги. Так что