Император, как всегда, восседая на мифриловом троне, смотрел на более чем трёхсот дворян в зале, ожидая, пока все они обсудят произошедшее между собой.

Когда, наконец, аристократы начали более спокойное общение, стало понятно, что они готовы.

— Что думаете? — обратился он и стал ждать ответа, поглаживая подлокотники трона.

Вперёд вышел герцог Дрейд Анжу. Именно он являлся тем, кто на коронации Клойда сообщил Виктору о матери, и теперь выступал перед императором как один из влиятельнейших людей империи.

— Ваше императорское величество. Полагаю, мы также должны объявить о поддержке блокады, — произнёс на вид пожилой мужчина.

У Леорика от удивления поднялась бровь, так как он совершенно не думал, что поступит такое предложение.

— Поясни, — ответил он.

Мужчина поклонился и, обернувшись к остальным дворянам, вовлекая их в дискуссию, начал объяснять суть своего предложения, активно жестикулируя руками.

— Дворфы могут легко заблокировать эльфов, но, я полагаю, продлится это недолго, и вскоре конфликт между ними будет исчерпан. Поддержав их, мы лишь покажем своё отношение к королевству Рондан, тем самым улучшив отношения с ними. — После этого он вновь посмотрел на императора и продолжил своё выступление: — За это время мы можем надавить на эльфов и выторговать себе лучшие цены на их товары, а также показать, что, несмотря на поддержку дворфов, помогаем им, тем самым убивая двух зайцев одним ударом.

Мужчина, закончив говорить, снова поклонился и отошёл к остальным дворянам, слушая, как его идея обсуждается остальными.

Леорик был впечатлён такой находчивостью. План действительно имел шансы на реализацию, но были и вопросы.

— Как вы предлагаете получать их товары, если дворфы будут препятствовать прохождению эльфийских купцов по своим территориям, а мы к тому же запретим своим торговцам вести дела с Вечным лесом? — спросил он.

Перевал Рондан находился под контролем дворфов. Хотя по мирному договору между империей и дворфами это открытый проход и его нельзя заблокировать, но теперь караваны эльфов не смогут пересекать его, а люди туда ходят только к дворфам и полуоркам, так как в Вечный лес их не пускают.

Анжу вновь вышел вперёд с самодовольной улыбкой на лице.

— Насколько мне известно, торговцы не особо жаждут вести дела с эльфами, а те — с ними, и в результате люди перестали туда ходить. К тому же купцы в империи находятся на самом низком уровне, даже ниже простолюдина. — После этих слов он взял паузу и посмотрел на присутствующих дворян, а затем продолжил: — Что, если мы предложим торговцам снижение сборов в каждой вотчине, а также повысим их статус, номинально придав им чуть больше важности, чем простолюдины?

Как только предложение прозвучало, весь зал загудел. Какой бы ни была ситуация, дворяне не хотели терять своих доходов.

Купцы, проходящие по их владениям, платили не только за торговлю, но и за вход в город, что в некоторых местах являлось существенными прибылями.

Анжу не торопился пояснять, как всё это будет работать, ведь он находился в центре внимания, и, если предложение примут, его позиции при дворе укрепятся ещё больше.

Именно поэтому он пошёл на столь рисковый шаг, хоть у него и был пример реализации таких идей.

Основной же проблемой было убедить аристократов повысить статус торговцев, и это могло стать большим препятствием, особенно среди мелкой знати.

Порой купцы являлись куда более состоятельными, чем многие дворяне, однако аристократы всегда могли ткнуть носом зазнавшихся торговцев в статус. Если такая возможность пропадёт, само понятие «быть дворянином» потеряет всякий смысл.

В этот момент выступил граф Лапин, который являлся одним из вассалов Лионии и в отсутствии герцогини исполнял обязанности представлять её при дворе.

Мужчина выглядел лет на сорок, с аккуратно стриженой бородкой и с подчеркнуто аристократическими манерами.

— Позвольте, Ваша Светлость, но каким образом это должно помочь, если торговля с Вечным лесом будет запрещена? — спросил он и встал, выставив ногу вперёд, ожидая ответа.

Герцог не был удивлён, что именно этот человек решил задать вопрос. Во всей империи было не так много людей, осмелившихся на такое.

Но одновременно с этим это давало возможность Дрейду раскрыть свою идею полностью.

— Полагаю, ни для кого не станет открытием, что купцы торгуют с орками, контрабандой провозя товары. Я предлагаю отменить наказание для таких торговцев, что будут работать с Вечным лесом, — затем он усмехнулся и, уже озираясь на дворян, добавил: — иногда можно даже отправлять на каторгу людей, якобы пойманных за контрабанду, тем самым давая понять Рондану всю серьёзность наших намерений.

Таков был этот мир. Купцы будут богатеть, а невинные люди отдуваться за них на каторге, и будь тут Виктор, он бы точно задался вопросом: только этот мир таков?

В зале снова забурлило обсуждение, однако, судя по голосам, что звучали громче других, аристократы были не склонны идти на такое.

Император точно знал, что в кого из них ни ткни, можно быть уверенным, что у них есть собственные караваны, занимающиеся контрабандной торговлей с орками. Если орки узнают, что эти же купцы торгуют с эльфами, их просто убьют, а дворяне потеряют свои доходы.

— У герцога есть доводы для своих предложений? — спросил он, пока дворяне продолжали обсуждение.

Анжу хитро улыбнулся и опять заговорил на весь зал.

— Королевство Лантарис, до сих пор являвшееся захолустной территорией, активно развивает торговлю, что уже позволило им начать перевооружение армии, а также быстро нарастить экспорт в соседние королевства, и всё это благодаря торговцам, — он вновь театрально замолчал, словно что-то обдумывая, а затем продолжил, — и всё это началось с графства Шерманин, находящегося в самой глубинке страны, а вернее, с территории виконта Балтес, из-за которого дворфы и ополчились на эльфов.

Зал стих, услышав это имя. Наверно, не проходило месяца, чтобы имя этого человека не прозвучало в империи, и вот опять.

Если раньше такое можно было списать на удачу, то со временем это стало уже обыденностью.

На самом деле, причиной известности Виктора стали не его дела с торговлей, производством и даже не поездом, а разрушением крепости Литлрок.

Таких замков по границе империи более двухсот, но это первая разрушенная за всю историю их существования.

Даже во время войны с дворфами крепости лишь переходили из рук в руки, но полностью уничтожить одну из них решился только он.

* * *

Похожее совещание проходило во