Взрыв.

Чёрные щупальца швырнули Костю, мэра и пару него помощников на землю; меня чёрная энергия покрыла целиком, так что я смог выстоять на ногах, не сбитый мощнейшей ударной волной.

Первые несколько секунд. А затем — нависающий над городом огромный утёс со стоящей на нём крепостью начал рушиться.

В голове крутился рой вопросов, но размышлять над ответами на них было некогда; земля под ногами дрожала и тряслась; меня повело влево, и я бы рухнул, если бы не щупальца, которыми я ухватился за всё, за что вообще можно было ухватиться.

Наверное, на выстрелы, доносящиеся изнутри крепости, мы обратили внимание лишь секунд через десять; грохот, тряска и трещина, расползающаяся по скале под нашими ногами, отвлекали всё внимание.

— Ну… — выдохнул Орлов, даже не пытаясь встать, а лишь привалившись спиной к машине. — По крайней мере, теперь мы знаем, что угадали, за чем пришёл Сайкс.

— Что⁈ — испуганно вскрикнул мэр. — Вы… вы думаете, это он? Он внутри? Пришёл освободить Кронрола?

Я не стал отвечать на идиотский вопрос; лишь указал вниз.

— Господин мэр, сейчас будет обвал. Не знаю, что там внизу, но людей оттуда нужно эвакуировать, срочно.

На этот раз не ответил мэр; он лишь сидел с помертвевшим выражением лица и глотал ртом воздух.

— С-сейчас! — закивал один из его помощников, перебарывая страх. — Я свяжусь с экстренными службами, господин Никс…

— Вот и отлично, — согласился я. — А мне, видимо, надо внутрь. Сайкс там, или кто-то ещё, но оно внутри, и без меня не обойтись, так что…

Новый взрыв показался нам в первую секунду даже громче предыдущего, но нет — он был просто ближе. Затрещали силовые поля — и тут же погасли; ворота крепости слетели с петель.

— А вот и ты, Никс!.. — проревела зелёная фигура, возникая на пороге. За его спиной валялись раскиданные охранники; ещё какое-то количество стояли подальше, но подходить ближе разумно не рисковали.

Я даже не удивился. И так понятно, что к этому шло; видимо, Сайкс узнал, что я тоже здесь, и слегка изменил свой план.

— И как ты узнал меня? — земля под ногами тряслась, но я удерживался на щупальцах; я поймал в воздухе огромный валун, рисковавший сорваться вниз, и швырнул его назад. — Я ведь вроде как лицо сменил.

Кронрол расплылся в многозубой усмешке.

— Я знаю, Никс! Жирный показал твою фотку. Выходит, и от него тоже есть польза!

Я поглядел на Орлова, и мы оба кивнули. Что ж, вот и последнее подтверждение; Сайкс там. Судя по тому, что не сработали силовые поля — он решил проблему радикально и взорвал там что-то, выведя из строя добрую половину охранных систем.

— Ну всё, хватит слов!!! — взревел Кронрол. — Я здесь для реванша, Ни-и-и…

Два щупальца отшвырнули его прочь, к самому краю скалы; вот уж действительно — хватит слов. Зелёная фигура покатилась по твёрдой земле, но уже через пару секунд Кронрол был снова на ногах; выпад рукой — и один из его шипов, вырвавшись, летит прямо в меня.

Чёрт; я и забыл, что он так умеет.

— Думаешь, я ослаб, Никс?!! — заорал он. — Думаешь, я растерял хватку за эти годы?!!

Отбив костяной снаряд, я переместился вбок, поближе к нему, всё ещё держась на безопасном расстоянии благодаря щупальцам.

— Я ничего о тебе не думал, — честно признался я. — Но, знаешь, я тоже уже не тот малоопытный юнец, Кронрол.

Столовые приборы из проклятого металла подрагивали у меня под одеждой, просясь в бой, но я не спешил их выпускать; не против этого врага, нет. Толстокожий гигант слишком прочен, чтобы этим можно было нанести ему вред.

По счастью, бой на краю рушащегося утёса — это всегда… удобно.

Некоторые киношные штампы, к счастью, могут сбыться и в реальности.

Или к сожалению. Это уж как повезёт.

То, что мой противник тоже это понимает, было ясно; Кронрол одним прыжком перемахнул через меня, оставив на месте приземления небольшой кратер и заставив скалу вновь задрожать.

— Цепляешься за камушки, Никс? — рассмеялся он. — Что будешь делать, когда камушков рядом не останется?

Он с силой нанёс удар по скале под ногами; новая встряска, новые трещины. Костя и местные как раз забирались обратно в машину — и вновь полетели на землю. Внизу, под скалой, уже начинали выть сирены — происходящее наверху заметили.

Ладно-ладно. У меня есть преимущество — Кронрол понятия не имеет, какими способностями я обладаю сейчас; пусть он вновь окажется поближе к краю скалы, а там…

Мои щупальца метнулись в его сторону, пытаясь схватить; рывок — и…

И я лечу на землю; зелёный хрен намотал одно из щупалец на кулак и дёрнул. А что, так можно было⁈ Остальные сплелись вокруг него, отвлекая и заставляя рассеивать силы. Тем не менее, физическая мощь Кронрола действительно была так же велика, как и двести лет назад.

— И это всё⁈ — прорычал он, продолжая наматывать щупальца и подтягивать меня к себе. — Слушай, ты точно Никс⁈ Может, жирный парень обманул меня, и никакой Никс не менял внешность⁈ В тот раз Никс дрался нормально, а не бил издалека!

Ага, потому что «в тот раз» я был столетним юнцом, упоённым собственной неуязвимостью и возрождающийся через армию клонов. Сейчас же и силы другие, и тактика, и житейского опыта побольше.

А впрочем…

Миг — и щупальца пропали, растворившись в воздухе; Кронрол покачнулся от неожиданности, я же перекатился к краю.

Он ведь прав; пока я держу его на расстоянии — я в безопасности, но бой я не контролирую. Тогда, двести лет назад, я «вёл» бой от начала и до конца именно потому, что не боялся сократить дистанцию.

Хотите сказать, что сейчас я боюсь?

Ну уж нет, чёрта с два.

Кронрол метнул в меня пару шипов; я без особых проблем отбил их.

— Что такое? Ты же только что хотел драки! — хмыкнул я. — Иди сюда!

Самый простой способ победить его — это заманить на край обрыва. А самый простой способ заманить его — дать ему ту приманку, на которую он клюнет.

Меня.

Подействовало; взревев, Кронрол метнулся в мою сторону, топоча как бегемот. Моё тело покрылось чёрной энергией,