ним разговаривал, а его графство почти полностью оккупировано. В темнице пришло отрезвление — сисерийцы с ним просто играли. Он же пограничный граф, который должен быть бдительным и яростно сражаться в случае вражеской атаки — а они ловко усыпили его бдительность, и он оказался совсем не готов к войне. Насколько он был хорош в хозяйственных делах, настолько же он провалился в военных.

Сидя в тюрьме, граф осознал, как глупо себя вел в предшествующие годы. Ему неоднократно намекали, что король им недоволен, но он лишь задирал голову и считал, что ничего плохого с ним не может случиться. А теперь его графство разграблено сисерийцами, его дочь осталась нищей, и у нее точно не будет денег на то, чтобы его выкупить. Как бы ему не пришлось сидеть в тюрьме годами и после окончания войны… Потому как графу было предельно ясно, что король не даст Альте денег для выкупа. Мало сисерийцы не запросят, это точно…

Конечно, запасливый граф наделал много тайников в собственном графстве и был уверен, что многие из них сисерийцы не найдут. Но сообщать о них врагам для своего выкупа бессмысленно — они просто заберут содержимое тайников, но его не выпустят. Есть четкая схема выкупа — заплатить должен кто-то из твоего королевства.

И вдруг, практически сразу после окончания войны, его выкупают. И изумленный граф узнает от дочери, что деньги, огромную сумму, дала королевская племянница. Вот с тех пор граф и волновался, не в состоянии понять, почему его выкупили. Явно же, королевская племянница не могла владеть такой огромной суммой, она же всего лишь студентка первого курса. А с ее отцом, ректором Королевской Академии Магии, у него и вовсе не сложились отношения. Так, шапочное знакомство, не больше. И он сам в этом виноват — вел себя слишком надменно… Поэтому он не спешил возвращать свой долг, хотя такая сумма у него в тайниках имелась — он хорошо их сделал, сисерийцы нашли далеко не все. Графа терзал вопрос — стоит ли возвращать одолженные деньги, или все совсем плохо и надо сбегать из Аргента? С такой суммой везде можно хорошо устроиться. Правда, гораздо лучше все же, если еще есть возможность остаться графом Лукским и зарабатывать новое состояние вместо разграбленного сисерийцами.

И только этот разговор с бароном Вагером смог хоть что-то прояснить. Хорошо все же, что у него сохранились друзья при дворе. Деньги дал лично король, теперь все понятно. Не от своего лица, потому что был очень им недоволен, а через свою племянницу. Это тест на то, осознал ли он, что вел себя неподобающе перед войной. Ему дают шанс показать, что он готов исправиться. И раз шанс есть, то лучше ответить на этот жест короля таким образом, чтобы у того не осталось сомнений, что граф Замнер может оставаться графом Лукским. Что он все осознал и не будет больше совершать ошибок.

Просто вернуть деньги — плохой вариант. Этак король все же будет сомневаться в его исправлении. Надо сделать что-то такое, что покажет, что у него нет прежних амбиций… Сознательно отказаться от части своих возможностей в качестве графа Лукского. Этот жест король точно должен оценить…

Эйсон, Академия

Граф Замнер не стал долго ждать со своим ходом. Во время обеда Альта ненадолго отлучилась, а потом прибежала очень довольная. Отозвала Джоан в сторону, а та позвала меня с собой, понимая, что речь будет идти явно о долге. Так оно и оказалось. Альта защебетала:

— Лорейн, отец связался со мной! Он прибудет сразу после окончания занятий и просил устроить аудиенцию с тобой! Надеюсь, он передумал и не будет больше тянуть с долгом!

— Хорошо, скажи отцу, что мы с Эйсоном встретимся с ним у меня дома. Сразу после занятий.

Альта убежала, скорее всего, в переговорную комнату, а мы с Джоан переглянулись.

— Думаешь, сработало? — спросила меня она.

— Подождем и узнаем, — пожал я плечами. — Что толку сейчас гадать.

Так что последние две пары мы с ней ерзали в нетерпении. Когда на кону такая сумма, есть из-за чего поволноваться. Тем более что это были не мои деньги, а Зерелиуса, и я не считал себя вправе их потерять. Все же я надеялся однажды увидеть старика снова… Сообщать ему, что потерял четверть его состояния, однозначно не хотелось.

Глава 15

Граф Замнер появился в назначенное время. Альта провела его до нашей двери, а потом тут же, повинуясь взгляду отца, убежала. Граф и на меня посмотрел так же многозначительно. Мол, а тебе, парень, что тут надо? Но я в ответ только улыбнулся, а Джоан сказала:

— Как вы знаете, граф, Эйсон мой жених, и у меня нет от него никаких секретов. Так что мы готовы обсуждать с вами те вопросы, по которым вы прибыли.

Замнер только усмехнулся — мол, молодо-зелено, какое может быть доверие, если брак еще не заключен. Но потом все же приступил к делу.

— Хотел, графиня Лорейн, еще раз поблагодарить за то, что дали моей дочери деньги на выкуп, и предложить вариант, как нам разобраться с этим долгом. Несомненно, я могу выплатить вам всю сумму наличными. Но у меня есть еще вариант, и, наверное, даже хорошо, что ваш жених сейчас тут. Как вы смотрите на то, что я вместо возвращения долга сделаю вам свадебный подарок в размере четверти моего графства? При этом честно скажу, что рыночная стоимость этих земель будет значительно превышать те полмиллиона, которыми вы меня так выручили.

Мы с Джоан ошеломлено переглянулись — дело пошло по неожиданному сценарию. Как правило, землевладельцы цепко держались за свои земельные участки — чем больше земли у тебя было, тем выше был твой статус. А уж если земля была не пустошью, а такой в высшей степени освоенной территорией, как Лукское графство, то это вообще было необычно. Большие деньги вовсе не позволяли купить все, что ты хочешь, — бо́льшая часть земель на территории королевства попросту не продавалась.

Но и у меня, и у Джоан была деловая хватка, так что отвергать такое щедрое предложение мы, конечно, не стали. Тут же повели графа к магическому глобусу Джоан и попросили показать те земли, что он нам предлагает вместо денег. И снова были ошеломлены — нам предлагали вовсе не худшую часть Лукского графства, а очень даже лакомую — один из центральных районов, с солидными кусками