Среди тех, кто гибнет в результате американских военных интервенций, мало кто менее заметен на политических и медийных радарах Соединенных Штатов, чем сотрудники частных компаний, нанятых Пентагоном и связанными с ним агентствами для выполнения относительно высокооплачиваемой и рискованной работы в зонах военных действий. Как и многие другие аспекты фактических затрат на войну, то, что происходит с этими работниками, не является ни секретом, ни общеизвестным. Средства массовой информации освещают эти события редко, а политический надзор практически отсутствует. Хотя в новостных сообщениях и аналитических материалах могут приводиться цифры американских потерь, в этих цифрах есть большие дыры. Официально гражданские лица, работающие по контракту, не считаются жертвами войны. А необычное внимание СМИ к ним быстро угасает.

В середине 2020 года газета Washington Post опубликовала статью под таким провокационным заголовком: "Использование военных подрядчиков скрывает истинные расходы на войну. Washington Wants It That Way, Study Says." Ссылаясь на исследование Бостонского университета и Университета Брауна о "коммерциализации войн после 11 сентября", газета сообщила, что число частных американских подрядчиков на Ближнем Востоке превышало численность американских войск 53 000 против 35 000. С осени 2001 года в регионе погибло примерно 8000 подрядчиков - "на 1000 больше, чем погибло американских военнослужащих". Ученый, координировавший исследование, Хайди Пелтиер, заявила, что система подрядчиков "скрывает человеческие жертвы и делает войну более политически приемлемой".

Полковник армии США в отставке Энн Райт сказала мне, что "подрядчикам ВПК [военно-промышленного комплекса] наплевать на своих бывших сотрудников". После двадцати девяти лет службы в армии и резерве и шестнадцати лет работы дипломатом в Государственном департаменте Райт ушла в отставку в 2003 году в знак протеста против вторжения США в Ирак. Спустя два десятка лет она с энтузиазмом рассказала о судьбе гражданских подрядчиков, которые работали на сотни фирм, получавших большие прибыли. "Практически никто не помнит о гражданских подрядчиках, которые в последние пять-семь лет войны в Афганистане превосходили по численности американских военных", - сказала она. "Их убивали, ранили, брали в заложники талибы и ополченцы".

Для Министерства обороны одним из преимуществ найма такого количества подрядчиков стало то, что об их смерти не нужно объявлять или даже признавать правительство США. "В случае смерти контрактника обнародованием имен и другой информации занимаются ближайшие родственники или организация, в которой он работал", - заявил представитель Пентагона. С годами все большее число контрактников нанимается для выполнения традиционных военных задач, таких как материально-техническое обеспечение, вождение грузовиков и несение службы в охранных подразделениях. После гибели или тяжелого ранения ветераны не могут получить никаких льгот, и оставшиеся в живых оказываются брошенными на произвол судьбы частными работодателями, которые зачастую просто отказываются от них.

"Такие гигантские военные подрядчики, как KBR, Halliburton, зарабатывали миллиарды долларов, но не предоставляли медицинское обслуживание своим сотрудникам после окончания индивидуальных контрактов", - говорит Райт. "Таким образом, по всей стране бывшие сотрудники страдают от тех же заболеваний, от которых ветераны вооруженных сил получают определенную помощь от VA, а гражданские подрядчики и их семьи остаются наедине с собой".

В соответствии с уникальной системой законов, Единым кодексом военной юстиции, военнослужащие должны участвовать в военных действиях и молчать, если они с ними не согласны. "Когда американские военные выступают стороной в делах, в центре которых стоят права Первой поправки на свободу слова, свободу прессы и свободу вероисповедания, Верховный суд обычно отдает предпочтение интересам и усмотрению правительства, позволяя военным ограничивать права военнослужащих так, как это не разрешается в гражданских ситуациях", - пишет правовед Элизабет Бомонт. "Вооруженные силы США всегда функционировали как несколько отдельное общество, управляемое собственным уголовным кодексом.... Отвечая на вызовы военнослужащих в отношении Первой поправки, Суд последовательно рассматривает вооруженные силы как особый и отдельный контекст или среду, в которой стандартные меры защиты Первой поправки не применяются или применяются не в той степени." По иронии судьбы, хотя американские войска часто хвалят за помощь в сохранении американских свобод, основополагающие меры защиты Первой поправки в основном недоступны для них, пока они находятся в военной форме.

Председатель Верховного суда Эрл Уоррен в 1962 году заявил, что "наши граждане в военной форме не могут быть лишены основных прав только потому, что они сбросили свою гражданскую одежду". Однако он придерживался обычной судебной линии, которая закрывала для военнослужащих, проходящих службу по призыву, равно как и для военнослужащих, проходящих службу по контракту, опасные свободы Первой поправки, заключив: "Бесспорно, что традиция нашей страны, начиная со времен революции и до настоящего времени, поддерживает широкие полномочия военного ведомства по обращению с собственным персоналом. Наиболее очевидная причина заключается в том, что суды плохо подготовлены к тому, чтобы определить, какое влияние на дисциплину может оказать то или иное посягательство на военную власть."

Травматическое повреждение головного мозга (ТПГМ) часто поражает ветеранов Ирака и Афганистана, которых сильно трясло от взрывов и других событий военного времени. Десятки симптомов включают в себя болезненные, дезориентирующие и изнуряющие испытания. "Легкая травматическая черепно-мозговая травма может временно затронуть клетки мозга, - объясняют в клинике Майо, - но более серьезные ТБИ "могут привести к ушибам, разрывам тканей, кровотечениям и другим физическим повреждениям мозга". Эти травмы могут привести к долгосрочным осложнениям или смерти". Ссылаясь на данные Пентагона, Центр по контролю и профилактике заболеваний недвусмысленно сообщил, что "более чем у 450 000 американских военнослужащих были диагностированы ТБИ в период с 2000 по 2021 год".

Углубленное исследование, опубликованное журналом Journal of Head Trauma Rehabilitation в 2019 году, показало, что ветераны, перенесшие ТБМ, более чем в два раза чаще совершают самоубийства, чем другие ветераны. И самоубийство - лишь одна из многих скрытых угроз для ветеранов войн этого века. В 2022 году в журнале JAMA Американской медицинской ассоциации было опубликовано комплексное исследование под названием "Ассоциация травматических повреждений головного мозга со смертностью среди военных ветеранов, служивших после 11 сентября 2001 года". Результаты исследования выявили множество опасностей: "Несмотря на исторически низкие показатели смертности в Ираке и Афганистане, наше исследование показывает, что ветераны вооруженных сил после 11 сентября 2001 года сталкиваются с более высоким бременем смертности по многим причинам, чем все население США. Мы также обнаружили, что воздействие умеренной и тяжелой ТБИ связано с еще более высокими показателями смертности и избыточной смертностью от несчастных случаев, самоубийств, рака, ССЗ [сердечно-сосудистых заболеваний], убийств и других причин". После двух десятилетий войны, - говорится в заключении исследования, - "жизненно важно обратить внимание на то, что ставит ветеранов в группу риска по ускоренному