– Служить и дальше Вашему Величеству, – не поднимая головы, ответил тритон.

– С этого дня я разрешаю сомбрийцам посещать Умбру, – она ухмыльнулась и стукнула трезубцем о пол.

Магические волны разошлись в разные стороны, достигнув всех морских уголков, и каждый понял: в столице произошло что- то значительное.

– Все прочь, глава Сомбры задержится.

Когда зал опустел, Эфир приблизился к трону.

– Мне кажется, я видел щупальца…

– Я почуяла запах крови Нокте, но не она уволокла моего врага, это существо мне неизвестно. – Их взгляды встретились. – Не думай, что я и впредь буду благосклонна к тебе. Вам с Хаосом было приказано следить за принцессой, но чудесным образом в самый подходящий для себя момент ты очутился здесь. Что же дальше?

Эфир опустился на колени и склонил голову.

– Моя жизнь в ваших руках. Если будет угодно, я умру прямо сейчас.

Эрида хрипло засмеялась:

– Ты оказался дальновиднее и умнее собственного отца, Эреб гордился бы тобой. Будь уверен. А пока что живи, я еще успею убить тебя или твоего брата. Кем же был тот воришка? Тебе, должно быть, это известно, не так ли? – Она хитро прищурилась.

Тритон нервно сглотнул. В глубине души он боялся королевы. Она была непредсказуема и коварна. Сегодня он в этом убедился.

Глава 10

Замутненным взглядом Нокте следила, как Хаос мечется по гроту. Сирены не было. А у девушки не осталось сил бороться. От холода ее ноги онемели. Держать глаза открытыми становилось все труднее. Будто чьи-то пальцы давили на веки, и принцессе осталось только слушать. Поблизости раздались шаги, Хаос вернулся. Склонился над принцессой, роняя на нее капли воды. Тритон всматривался в мертвенно-бледное лицо Нокте, улавливая ее сиплое дыхание. Ему не нужно было подтверждение предчувствий, он видел – принцессе осталось недолго.

Протянув руки и бережно уложив ее голову к себе на колени, Хаос коснулся ладонью горячей женской щеки. Серые глаза распахнулись. Нокте раскрыла рот, пытаясь что-то сказать, но только захрипела. Непослушными, немеющими пальцами она указала на выход из грота.

Тритон нахмурился:

– Хочешь поплыть за Сиреной?

Нокте качнула головой, продолжая указывать на выход.

– Вынести тебя наружу?

Ее кулак сжался, подбородок дрогнул.

Тритон приобнял Нокте одной рукой и осторожно соскользнул с мостика. Вода смыла кровь с лица и шеи принцессы, сорочка саваном обвила ее тело.

Холодный порыв ветра очистил разум Нокте, взбудоражил онемевшее тело и заставил осмотреться по сторонам. Плавник Хаоса упирался в грудь, но тритон и не подумал использовать его, чтобы плыть быстрее. Он двигался очень медленно, придерживая Нокте одной рукой, прежде чем достиг каменной чаши. Вверх поднимались клубы пара, окутывая берег голубоватым смогом.

Волны лизали ноги, черный песок скользил вдоль локтей, цеплял чешуйки на груди, пока Хаос выбирался из воды. Голова принцессы покоилась на изгибе его локтя. Хаос сжимал руку принцессы. Взгляд Нокте был устремлен вдаль, где появилась светлая лента рассвета. От черноты моря отделились синеватые полосы, они сливались с голубыми и переходили в нежно-малиновые. Яркая искра первых солнечных лучей пробила мрак уходящей ночи.

Волны окрасились лилово-фиалковым цветом, будто среди них рассыпали множество аметистов, и те ослепляли Нокте.

Ей стало больно смотреть на красоту рассвета, и она отвернулась, встретившись со спокойным чернильно-черным взглядом Хаоса. Высвободив руку из его пальцев, Нокте коснулась щеки тритона, медленно погладила и, придвинувшись еще ближе, поцеловала в сжатые губы. Их дыхание смешалось. Это был первый в жизни обоих поцелуй со вкусом моря и крови. Такой же соленый, как их участь.

Острая боль пронзила сердце Нокте, рука принцессы скользнула по чешуе тритона и мягко легла на песок. Хаос сжал девушку в своих объятьях и не отпускал, пока ее сердце не перестало биться.

– Ты не должна здесь оставаться, – прошептал тритон, гладя холодеющую Нокте по обнаженном плечу. Он поднял мертвую принцессу и, ослепленный рассветом, вернулся в море. Горячая вода рядом с Алым лесом не остановила его, опаляя обнаженные участки тела. Хаос замер над воронками подводных вулканов, где навсегда упокоил Гераса.

Дно под ним задрожало. Из расщелины вырвался раскаленный водяной столп. Тритон опустил Нокте, и ее тело скользнуло вниз, скрывшись в потоке жидкого огня. Когда столп опал, в воде замерцала жемчужина. Тритон устремился к ней и, поймав, быстро покинул морское кладбище. В его сжатом кулаке пульсировала душа Нокте.

«Больше никто не причинит тебе вреда».

* * *

Мелкие крупицы песка впивались в обожженную кожу, словно осколки разбитого стекла, разбросанного вдоль берега. Волны лениво накатывали на берег, омывали серые камни и едва касались ног-ласт с разорванными перепонками. Когтистая ладонь с черными ногтями загребала мелкую гальку. Мортус попытался встать, оглядеться, но сумел лишь с трудом разлепить веки и приподнять голову.

Растрескавшиеся губы щипало от соли. Он видел лишь смутные очертания высоких деревьев. От стволов на землю падали тени, удлиняясь с каждой секундой.

Попытавшись вдохнуть, целитель зашелся хриплым кашлем и выплюнул сгустки крови. Жабры раздирало от боли. Ему хотелось окунуться в воду. Под обновленной чешуей зудели старые швы. Мортус не видел своего лица, только обезображенное артефактом тело: от малейшего движения чешуя отваливалась, обнажая мышцы.

«У меня еще есть время», – с надеждой подумал он. Собравшись с силами, оперся ладонью о песок, затем со стоном встал на колени и, кривясь от боли, выпрямился в полный рост. Кровавая пелена застила глаза. От плавников остались разорванные лоскуты. Ужасная догадка пронзила его сознание. Он обернулся и увидел Сирену, лежащую в паре шагов на гладком камне.

Долгое время она плыла без остановки, неся его на себе, и сейчас напоминала распластавшуюся медузу. От обычной морской воды ее тело стало прозрачным, и Мортус видел узоры багровых вен, расползшихся по спине, рукам и бедрам.

Названая дочь протянула к нему окровавленную руку. «Отец, я почувствовала, что тебе грозит беда, но не знала, как спасти. Мне удалось привлечь серпенса своей кровью! Разве это не чудесно?» – мысленно обратилась Сирена к отцу, и Мортус ее услышал, поняв, какой ценой мутанту удалось вызволить его из Умбры.

– Конечно, ты все сделала правильно, моя девочка, – сдавленно ответил целитель.

Войдя в воду по колено, Мортус склонился над Сиреной и осторожно коснулся ее волос: в пальцах остались истончившиеся пряди, но и те растворились в воде.

Сирена таяла на глазах. Она взглянула на отца в последний раз. Из уголков глаз