– Благодарю, мой король, – Мортус поклонился и, прижимая свиток к груди, покинул кабинет.

– Стража! Никого ко мне не впускать! – приказал король.

Гвардейцы, лязгнув доспехами, скрестили пики напротив двери.

Целитель взмахнул полами дорожного плаща и быстро зашагал по коридору в северное крыло.

Окрик королевы заставил его остановиться.

Не оборачиваясь, мужчина ожидал, когда Реджина к нему приблизится.

Когда она встала перед ним, ее лицо было озадаченным, пухлые губы дрожали.

– Я надеюсь, ты идешь за новой порцией эликсиров для меня? – прошипела она, нервно сжав подол и впившись требовательным взглядом в целителя.

– Нет, Ваше Величество, – холодно ответил он и, поклонившись, развернул свиток. – По приказу короля я навсегда покидаю дворец. Моя служба подошла к концу.

Визгливый смех Реджины эхом прокатился по коридору.

– Ты уйдешь только тогда, когда разрешу я, а не… – ее голос надломился, она с трудом контролировала свой гнев.

– Довольно. – Целитель оттеснил ее к мраморной колонне. Он никогда не боялся этой женщины. Ее мнимая власть не имела для него никакого значения. «Жалкая, порочная и стареющая. Ты – крупица песка под моими ногами».

– Никто не осмелится перечить решению короля. Я подчиняюсь приказу Его Величества, а вам больше не служу.

Реджина задохнулась от возмущения, глотая воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Как ты смеешь?!

Мортус усмехнулся:

– Как видите, легко. А сейчас не стоит меня задерживать.

Шутовски прищелкнув каблуками, он прижал руку к груди, в последний раз поклонился и скрылся в северном крыле.

Стиснув кулаки, Ее Величество бросилась обратно к кабинету супруга.

«Последнее слово за мной!» – думала она, но, столкнувшись с непоколебимыми стражами, женщина впервые испытала глубокое разочарование.

«Предыдущая королева никогда не закатывала скандалов», – подумал один из стражников, скользнув взглядом по растрепанной королеве. Только сейчас, при свете дня, он видел подурневшую женщину в дорогом наряде, со сверкающей короной в засаленных волосах, бриллиантовыми серьгами, оттягивающими слишком широкие мочки. Реджина увядала. Ее красота потускнела, как и ее глаза. В уголках рта четко проступили морщинки, а пудра более не скрывала пигментных пятен.

Нокте была готова к отъезду, она стояла у камина и смотрела на дверь в ожидании Мортуса. Стоило целителю войти, их взгляды встретились. На миг мужчина оцепенел от бездонных омутов-зрачков, заполнивших радужку госпожи. Он невольно отступил назад, но угрожающее выражение исчезло с лица Нокте.

Целитель мгновенно отметил странную кривизну ее плеч и как госпожа подволакивает ногу.

– Моя королева, что с вами произошло? – Мортус усадил ее в кресло и нащупал на запястье пульс. – Вам стало еще хуже… – он тяжело вздохнул. – Его Величество позволил мне покинуть дворец, но в вашем состоянии вам будет непросто пережить путь к Черному утесу.

Нокте ободряюще коснулась его плеча и качнула головой.

– У меня есть настойка из вытяжки кантора, на время поездки она вас усыпит, и вы даже не почувствуете, как быстро мы сумеем преодолеть путь на север. Агнес решила задержаться в долине в поисках редких целебных трав, способных бороться с сердечными недугами, но она непременно вернется в Утес. – Мортус вытащил из кармана флакончик с темно-фиолетовой жидкостью. – Всего несколько капель, больше нельзя. Когда мы прибудем на место, я дам вам противоядие. – Целитель плеснул в кубок воды, отмерил настойку и, осторожно размешав, протянул госпоже.

Пальцы Нокте уверенно сжали сосуд. Она отпила немного, распробовав лекарство, а когда осушила кубок, тот выпал из ее ослабевшей руки.

– Не волнуйтесь, я верну вас домой невредимой, – целитель обнял ее за плечи и прислонил к спинке кресла. – Спите, госпожа, я больше не оставлю вас одну.

Нокте дрейфовала на волнах темноты между сном и реальностью. Ее будто поместили под стекло, сквозь которое долетали окружающие звуки: топот копыт, ржание коней, скрип повозки и мужской голос.

– Я никогда не хотел причинить тебе вред. Возможно, ты бы поняла меня и оправдала. Мои руки запятнаны кровью твоих собратьев. Идя к своей цели, я действительно использовал не самые благородные методы, но не мог позволить Ангеле повторить твою ошибку – отказаться от магии ради человека. Мой самый пугающий кошмар – больше не увидеть химеру.

Пальцы девушки дрогнули, но она так и не очнулась, пока горло Нокте не обожгло холодным напитком. От вяжущего вкуса язык онемел. Тело одеревенело из-за долгой неподвижности. С трудом открыв глаза, она сделала короткий вдох. Над ней склонился Мортус, сжимая в руке пузырек с зельем.

Целитель помог ей сесть, взбил подушку и коснулся запястья.

– Все в порядке, вы благополучно пережили путь. С возвращением в Черный утес, госпожа. – Он кивнул на окно.

Закатные лучи проникали сквозь стекло, скользили по подоконнику, отбрасывали на пол алые полосы. Комнату заливал оранжево-красный цвет, и на миг Нокте показалось, что со всех сторон ее окружает кровь. Зажмурившись, она слабо сжала пальцами одеяло. Мортус отметил беспокойство госпожи и поправил занавеску.

– В первое время у вас могут возникать галлюцинации. Это от недостатка кислорода в организме, но морской воздух и прогулки быстро вернут вам здоровье. Также мне пришлось воспользоваться целебными иглами, чтобы вернуть вашему лицу прежнюю свежесть, но, к несчастью, с ногой все оказалось не так просто. Некоторые манипуляции помогли, однако, боюсь, я бессилен против хромоты.

Нокте вяло кивнула и закрыла глаза.

– Отдохните еще, если голодны, позвоните в колокольчик. – Мужчина вложил предмет в ее руку и, поклонившись, вышел.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам, девушка стиснула в пальцах колокольчик.

Это действие потребовало изрядных усилий. От напряжения у нее разболелась голова, бросило в жар и на висках выступила испарина. Перевернувшись на бок, она постаралась слезть с кровати. Головокружение и тошнота нахлынули на Нокте, ее едва не вырвало. Тяжело дыша и с трудом переводя дыхание, она оперлась на прикроватную тумбу и поковыляла к окну.

Освежающий ветерок обдал разгоряченное лицо, принеся с собой аромат моря, умиротворяющий шум волн. Нокте наслаждалась этим мигом, желая его растянуть.

«Здесь я свободна, никто не станет за мной следить. Нужно время, чтобы немного восстановиться. И если Хаос все же выжил и добрался до Сомбры, я не останусь одна, а Мортус ничего не заподозрит. Однако где же Сирена? Слишком много целитель в нее вложил, чтобы просто так расстаться». Нокте хотелось обрести голос и закричать от безнадежности. Ее мысли вернулись к Ангеле, о которой она ничего не знала с тех пор, как служанка покинула Вайле. «Неужели Мортус и от нее избавился? Но тогда зачем сказал, что она вернется сюда. – Я должна собраться с силами».

Солнце скрылось за горизонтом, и Черный утес погрузился в холодные