– Она скоро будет здесь, – прошептал Хаос ей на ухо.

Они ждали. Пение становилось громче. Нокте казалось, что еще немного – и ее слух не выдержит этой пытки, из ушей потечет кровь, а сердце разорвется.

Хаос резко дернулся в сторону и поволок девушку за собой, но принцесса остановилась и подняла кочергу. Инструмент в руке дрожал. Нокте указала Хаосу на место под мостиком.

«Спрячься». Ее черные глаза сверкали горячечным блеском. «Я все сделаю сама. Это мой долг». На лице тритона она видела странное выражение: смесь гнева и… понимания. Он повиновался и, бесшумно опустившись в воду, скрылся в тени мостика.

Довольная Сирена вплыла в грот, радостно улыбаясь и разбрызгивая воду. Ее беззаботность напомнила Нокте поведение ребенка.

«Но она такая и есть. Ее внешность, мышление далеки от взрослого. Мортус не нуждался в умном компаньоне, ему был нужен лишь инструмент». Пальцы сжались на рукояти кочерги. «Только не выпускай ее, продержись еще немного», – упрашивала себя девушка. Она предчувствовала собственный конец. Мысли о том, что Нокте больше не увидит тетушку, печалили ее больше всего. «Надеюсь, ты жива».

Когтистые пальцы вцепились в край мостика. Сирена подтянулась на руках. Щупальца раздвоившегося хвоста с силой ударили по деревянному настилу, разбрызгивая слизь. Чудовище, порожденное Нокте, приближалось. Тварь смотрела на мать темными провалами глаз, скалила рот в кривой улыбке. Черты ее лица как будто изменились, и принцесса увидела саму себя в этом отвратительном теле со шрамами и щупальцами. По венам бурлила кровь, смешанная с силой жемчужин, пепельные волосы липли к груди. Кошмар претворился в реальность. От первого взмаха кочерги Сирена вильнула в сторону и противно засмеялась. Собственный голос из чужого рта иглами впился в барабанные перепонки Нокте. Острая боль разлилась по правой стороне лица, горячая струйка обожгла шею, запятнав рубашку багровыми пятнами.

Упав на спину, Сирена обвила щупальцами щиколотку Нокте, опрокинув ее. Сейчас они были один на один, в почти равных условиях. Извиваясь, Нокте ударила кочергой во второй раз. Сирена закричала, отдернула щупальца и, заскрежетав когтями по дереву, набросилась на лежащую Нокте. Сильные пальцы вцепились ей в горло.

– Я – это ты, с твоим голосом и внешностью. Я – это ты! Тебя нет, нет! – шипела она, срываясь на крик, но вдруг расцепила руки и завалилась набок.

Глотая воздух, Нокте увидела на плече Сирены свежий порез, уходящий за спину.

Оскалившийся Хаос припал на колено, загораживая принцессу. Его окровавленный плавник напоминал колючий щит. Мутант зашипела в ответ и щупальцем хлестнула тритона по голове. Губки выпали из его ушей. Взгляд тритона заледенел, и Сирена начала петь. Мутант всматривалась в пустые глаза Хаоса, тянулась к нему. Когда она почти коснулась рукой его черных волос, Нокте нанесла последний удар.

Хруст и резкая боль заставили Сирену сорваться с мостика. От испуга она исторгла из чернильных желез багровую смолистую жидкость. Барахтаясь и хрипя, мутант увидела еле стоящую на ногах Нокте, сжимавшую в руке кочергу.

Хаос вздрогнул и обернулся к монстру, но та быстро нырнула в мутную воду. Тритон кинулся следом, однако Сирена исчезла. Хаос обернулся к принцессе.

Согнувшись пополам, та опиралась на кочергу и смотрела на него отрешенным взглядом. Правая половина лица темнела от крови, левую искажала полуулыбка.

«Ушла». Эта мысль стала последней для Нокте, и она рухнула на настил.

* * *

Мортус со стуком уложил весла на дно лодки. Коснувшись шнурка с двумя крошечными флаконами, целитель решительно бросился в воду. Из разрезов на шее и под ребрами хлынули пузыри воздуха, смешавшись с кровью. После операций над собственным телом он не раз погружался под воду, проверяя, как работают мутировавшие жабры. Целитель раскрыл рот и сделал осторожный вдох, затем пошевелил ногами, и плавники затрепетали. Уверенно погружаясь на глубину, он мысленно повторял все, что успел рассказать ему Форкий.

«Никто не додумается проникнуть в столицу „сверху“. Стражи несут караул по периметру дворца, границы города находятся за магической стеной. Пробраться во дворец не так тяжело».

Целитель замер над столицей, как зависшая на морском небосклоне звезда. От Умбры исходило тусклое свечение.

«Тебе необходимо добраться до купола над тронным залом и найти расщелину среди кораллов. Ты не слишком широкоплеч и сможешь проскользнуть внутрь. Королева пренебрегает безопасностью дворца, поскольку ее защищает трезубец и никто не осмелится напасть на нее. Когда-то я пользовался этим проходом, тайком встречаясь с Эридой. Купол окружает узкий балкон, украшенный кораллами. Мы проводили там время прямо перед носом окружающих. Лучшего места для тайных свиданий не найти. Нас так никто и не обнаружил». Хрипловатый смех Форкия отдавался в ушах целителя. Мортус дернул головой, отгоняя воспоминания о мертвом тритоне.

Косяк серебристых и алых рыбешек преградил путь, и целителю пришлось осторожно их обогнуть. Доплыв до описанного Форкием балкона, он долго всматривался в багровые кораллы, касался их, сжимал, даже попытался раздвинуть, но ничего не вышло, только руки поранил. Мортус занервничал. Если не удастся обнаружить тайный проход, ему придется искать иное место для проникновения во дворец. Кораллы уходили вверх, облегая купол. Приглядевшись, Мортус понял, что тот сделан из материала лазурного цвета.

«Никто из морских жителей с точностью не может сказать, кто и когда построил королевский дворец. Однако этот купол существовал уже при короле Потидэе. Позже он отстроил вокруг него все остальное. Существует старинная легенда, которую матери-русалки рассказывают своим жемчужинкам. О временах, когда морские жители больше походили на рыб, нежели людей. Дно моря принадлежало не им, а древним чудовищам, главным из которых был Нафаивель. Змей мог выдувать огромные пузыри воздуха, и, смешиваясь с холодными водами, те леденели. Именно из такого пузыря на каменном возвышении и образовался дворцовый купол».

Мортус чувствовал незримое присутствие Форкия рядом. Словно тот находился рядом и мысленно делился с ним воспоминаниями.

«Укромное место для влюбленных, где же оно?» – подумал целитель и обнаружил в углу расщелину среди кораллов. С первого взгляда ее невозможно было разглядеть. Ободрав о края бока, он все же пролез внутрь и оказался в мансарде над тронным залом. Одну из стен подпирала кушетка-раковина с продавленной губкой-подушкой. На столике из мелких ракушек лежали опустевшие мидии, у ножек темнел пузырь с остатками чернильного вина.

«Ты не отравишь ее водами Сомбры, забудь об этом. Для Эриды необходимо что-то особенное, что свалит ее с ног. Не забывай, что королева Умбры такой же мутант, как и я. Ты можешь изготовить парализующее